Все оказалось не так уж плохо. На балы, устраиваемые для более-менее знатных горожан, я ходила не так уж часто, но танцевать умела. И, как оказалось, не хуже других принцесс. Меня приглашали кавалеры один за другим. Многие пытались завести беседу, но я отвечала вяло, украдкой с любопытством наблюдая за другими принцессами и выискивая взглядом принца Арсена.

Я видела, как весело отплясывала Эна. Ее я узнавала по изумрудной маске с перьями. Остальных опознать не могла; но почему-то решила, что девушка, которая двигалась непринужденно, словно не касалась туфлями пола — это Лимината. Я заметила, что Арсен приглашал ее танцевать дважды, и меня накрыло чувство досады. Совершенно иррациональное и глупое чувство. Но оно было таким сильным, что я просто вынуждена была действовать.

Едва музыка для очередного танца закончилась, как я высвободилась из рук очередного кавалера и пробилась поближе к принцу. Музыка зазвучала вновь; я видела, что Арсен раздумывает, кого бы пригласить, и уже вновь поглядывает в сторону Лиминаты (все-таки весьма возможно, что это — именно она). Ощутив прилив какого-то отчаянного безрассудства, я выступила вперед и остановилась прямо перед принцем.

— Ваше Высочество! Разрешите вас пригласить?

Если принц и удивился, то виду не подал, а лишь галантно протянул мне руку.

— Конечно, леди.

Мы закружились по залу, и мне сразу стало как-то легко. Словно гора с плеч свалилась. Захотелось немного озорства, и я доверительно шепнула принцу:

— Большое спасибо вам за подарок. Он просто великолепен. Прелестное рыжее чудо…

— Саманта, это ты? — Арсен даже забыл, что раньше обращался ко мне на «вы». — А я-то гадал, под какой же маской скрывается твое лицо. Ну, как тебе бал?

— Здесь восхитительно, — искренне ответила я. — Чудесный вечер. Я наслаждаюсь каждой минутой.

— Уверен, балы в Пустынях не менее прекрасны, — заметил принц.

— М-м-м, — пробормотала я, не зная, что на это ответить. Врать Арсену мне не хотелось; наконец, решила просто сменить тему.

— Ты узнал еще кого-то из принцесс?

— Парочку. Хотя на сто процентов уверен только в тебе, — засмеялся принц.

Мы продолжали кружиться, двигаясь в такт музыке, и голова у меня была легкая и одновременно кружилась, словно я выпила вина. Отчего ж мне так весело? И почему раньше я боялась общества Арсена? Юноши приятнее я еще не встречала.

Мы продолжали болтать о какой-то ерунде, смеяться и перешептываться, танцуя один танец за другим. Остальные принцессы уже недовольно поглядывали в нашу сторону. Ну конечно, им не нравилось, что я полностью завладела вниманием принца.

— Кажется, скоро будет бунт, — шепнула я Арсену, оглядываясь по сторонам. — Меня свяжут и запрут где-нибудь, считая самой опасной соперницей.

— Ну уж нет! Пусть только попробуют, — усмехнулся принц.

— Так ты не хочешь пригласить еще хоть кого-нибудь?

— Вообще-то не хочу, но ты права. Отец потом отругает меня за нарушение этикета. — Арсен картинно вздохнул, и, так как музыка как раз закончилась, отвел меня к стене. — Жди, я вернусь к тебе еще через пару танцев. Нет, конечно, можешь потанцевать с кем- нибудь… только не с тем рыжеволосым парнем! Он тебе все ноги оттопчет.