— Все равно, могла бы держаться в стороне. А теперь что? Я думала, если ты не явишься на бал, — никто особо и не заметит.
Я меланхолично пожала плечами.
— А настоящая Саманта не взвесится, узнав, что я ее изображаю?
— А настоящую мы еще не скоро увидим. Если вообще увидим хоть когда-нибудь, — обронила зловещую фразу Клара, и я напряглась.
— А что с принцессой и где она?
— Не твое дело!
— Не буду вам больше помогать, если не скажете! И что бы вы ни говорили, если вы теперь сдадите меня королевской семье… я ведь расскажу, кто затеял весь этот обман с подменой принцессы! И вам тоже попадет!
Клара рассматривала меня с легким удивлением, словно я была тихой серенькой мышкой, вдруг превратившейся во льва и показавшей зубы. Она тщательно обдумала мои слова, и, видимо, решила, что лучше со мной сотрудничать, чем воевать.
— Хорошо, я тебе скажу, но ты должна держать рот на замке. Ничего плохого — действительно плохого — с Самантой не случилось. Она просто сбежала, глупая влюбленная дурочка. А я-то ее недооценивала. Думала, она никогда на такое не решится. — Клара вздохнула. Вся ее злость куда-то испарилась, и теперь она выглядела встревоженной и печальной. — Я ее найду и верну домой во что бы то ни стало. Но никто не должен знать о случившемся. Какой будет скандал — принцесса поехала на бал в Эларию, и по пути решила сбежать с простолюдином! Немыслимо!
— А что будет, если вы ее не найдете? — осторожно уточнила я. Клара тряхнула головой.
— Даже думать об этом не хочу. Ну, Илона, теперь ты согласна и дальше мне помогать? Если все пройдет без лишнего шума и происшествий, я тебе заплачу.
Я подумала пару секунд и решила:
— Я помогу вам и так, без денег. Но очень боюсь быть разоблаченной. Хоть я и не крестьянка, но все-таки и не принцесса. Да и ни саму Саманту, ни Пустыни в глаза не видела.
Клара задумчиво кивнула.
— Ты права. Но времени у нас не так много. Я не успею рассказать тебе и половины биографии Саманты. Запомни основные моменты, я тебе сейчас запишу их на листе… — женщина села за небольшой письменный стол в гостиной, достала из верхнего ящика бумагу и карандаш, и начала писать.
Я, тем временем, остановилась у зеркала. А что, пожалуй, меня можно принять и за принцессу (Да и, видимо, нам УЖЕ удалось всех одурачить). Я ведь сегодня, как знала — надела свое самое лучшее, самое дорогое платье. Эту шикарную вышивку у ворота делала Мирта…
При мысли о сестре мое сердце сжалось. За всеми этими приключениями я почти забыла о ней. Если бы только я могла ее увидеть — прямо сейчас!..
Клара закончила писать, просмотрела лист и прерывисто вздохнула.
— Ну вот, тут имена родственников Саманты, название самых крупных городов и достопримечательностей Пустынь. Выучи это все — до вечера время есть. — Клара окинула меня хмурым взглядом. — Внешне ты похожа на Саманту. Она тоже светловолосая, стройная, и лицо симпатичное. Но вот манерами… Ты гораздо скромнее и сдержаннее. Лучше бы тебе вообще лишний раз не мелькать перед глазами принца. Может, все-таки не пойдешь на бал? А этой принцессе с красными волосами мы скажем… ну, например, что ты приболела.
Кларины «размышления вслух» прервал стук в дверь. На пороге обнаружилась моя давняя знакомая, служанка Лена, с небольшой серебристой клеткой. Внутри сидел симпатичный рыжеватый хомячок, явно еще совсем маленький (хотя я в них не особо разбираюсь) и грыз морковку.