Принц остановился передо мной и улыбнулся. А я-то думала, что, сбежав от него утром, больше никогда не увижу. И уж тем более, не ожидала, что предстану перед ним в образе принцессы.
— Добрый день, Саманта. Но, кажется, мы сегодня уже виделись. — Арсен протянул руку ладонью вверх. Я, плохо соображая, едва догадалась протянуть в ответ свою — для поцелуя. Губы принца были мягкими и очень теплыми, почти горячими. От этого прикосновения по моей спине побежали мурашки. Я же должна что-то ответить, да?
— Добрый день, принц Арсен. — Мой собственный голос показался мне каким-то странным, тихим и невыразительным. Я откашлялась и сказала громче:
— Очень приятно с вами познакомиться.
Банальность, на что еще я сейчас могу сказать?!
— Мне тоже, Саманта.
И тут же я вспомнила наш разговор, состоявшийся совсем недавно. Страх и смятение отступили куда-то далеко. Неожиданно для себя, я озорно улыбнулась и заявила:
— A ваше предложение о подарке — в виде милого хомяка — все еще в силе? Знаете, я, пожалуй, соглашусь.
— Заметано. — Глаза Арсена смеялись. А я тут же опомнилась: что я несу? И начерта мне сдался этот хомяк? Умная ворона Грэта — и та была бы более кстати.
К моему облегчению, на этом наш разговор был закончен, и все присутствующие в зале — король, королева, принц, принцессы и некоторые другие знатные гости — были приглашены в парадную столовую на завтрак.
Меня усадили между принцессой Южных земель и еще одной, незнакомой мне. Обе косились на меня с любопытством. Наконец, первой не выдержала южанка:
— Приятно познакомиться, Саманта! Меня зовут Юси. — Девушка мило улыбнулась. Кудрявые волосы, которые она с таким старанием пыталась пригладить, вновь торчали из прически во все стороны, отчего ее голова казалась пушистым рыжим облаком. — Я так давно мечтала на тебя посмотреть.
— Спасибо, Юси, — выдавила я, неуверенно улыбнувшись и чувствуя себя последней обманщицей на свете. — А почему тебе так интересна именно я?
— Ну, как же. — Почувствовав себя свободнее, девушка заговорила быстро и уверенно. — Со всеми остальными принцессами я давно знакома, а вот в твоих Пустынях ни разу не была. До вас поди доберись! И как вы там только живете, на отшибе! Да еще в таком климате… ума не приложу!
Вот оно как, значит. Скорее всего, все — или почти все — принцессы знакомы между собой, а Саманту никто не знает. Я старательно припоминала все, что знала о Пустынях, но сведений было немного. Хотя Пустыни находились не за семью морями, но добраться до самого королевства, и тем более — его столицы, было проблематично, так как непригодные для жилья земли тянулись на многие километры.
— Расскажи мне все, все о вашей жизни, — теребила меня Юси совершенно беззастенчиво. — Правда ли, что у вас так жарко, что все ходят по городу в нижнем белье?
Я посмотрела на девушку, как на чокнутую. Что-что? Я не была в столице Пустынь, но была уверена, что это — полный бред.
— Нет, Юси. Мы просто надеваем одежду из более легких, дышащих тканей. И чаще светлые вещи, чем темные.
На лице принцессы отразилось разочарование и легкое недоверие.
— Ну, а правда ли, что вы можете обходиться без воды несколько недель?