14

– Никогда не знаешь, как правильно одеться для такого вечера. Надеюсь, леди Монтегю не нарядилась чересчур пышно, – оживленно заявила леди Рэдклифф, стоя в гостиной и поджидая гостей.

Лорд Рэдклифф скрыл улыбку. Было совершенно очевидно, что ничто не порадовало бы его мать больше, чем подобный промах со стороны леди Монтегю.

Когда часы пробили семь, начали прибывать первые гости. Кланяясь и приветствуя каждого, граф Рэдклифф одновременно осознавал, что с некоторой настороженностью ждет появления мисс Тэлбот.

– Миссис Кендалл, мисс Тэлбот, мисс Сесили Тэлбот! – объявил Пэттсон, и вошли три означенные леди.

Одеты они были очаровательно и по последней моде: миссис Кендалл в лавандовом, а девушки в тех же самых белых платьях, которые надевали для поездки в Воксхолл-Гарденс. Сегодня наряд дополняли прозрачные серебристые шали, обновляя его.

– Добрый вечер, мисс Тэлбот, – вежливо сказал Рэдклифф, его мать приветствовала миссис Кендалл, а Амелия – Сесили.

Она наклонила голову и произнесла вполголоса:

– Раскаиваетесь еще больше?

– Намного больше, – заверил он.

Китти улыбнулась.

– Будут ли на этом ужине подходящие для моих целей джентльмены? – спросила она шаловливо.

– Увы, таковых немного, но вы сами решили, что это событие для вас важно. Боюсь, это скорее ваша ошибка, чем моя.

– Если чувствуете, что не справляетесь с задачей, так и скажите, – уколола она, не в силах удержаться.

– Возможно, мне следует составить список, – произнес он задумчиво, – из джентльменов, достаточно богатых, чтобы вас удовлетворить, и при этом достаточно безнравственных, чтобы я не чувствовал себя виноватым, натравливая вас на них.

Китти бросила на него испепеляющий взгляд.

– Вы очень добры, – проронила она и повернулась к леди Рэдклифф.

– Мисс Тэлбот, вы выглядите чудесно! – произнесла хозяйка дома. – Эта брошь божественна! Вы должны сказать мне, кто ее сделал.

Последний запрос, видимо, был риторическим, поскольку леди Рэдклифф немедленно добавила вполголоса: