Леди Рэдклифф обдумала его слова. Естественно, это не идеальное решение – добавить трех особ, которые не повысят значимости ужина, однако появление на нем Джеймса и капитана Хинсли определенно того стоило. Леди Рэдклифф была дамой достаточно проницательной, чтобы понимать: отсутствие Джеймса в Лондоне создало ему некий романтический ореол. Его неожиданное возвращение несомненно придаст вечеру дополнительную яркую окраску. Оставался лишь один спорный вопрос.

– А вас не беспокоит, что мисс Тэлбот снова окажется на пути Арчи? – спросила она. – С тех пор как я вернулась из Ричмонда, Арчи несколько раз намекал, что намерен просить вашего одобрения на официальное предложение руки и сердца. Если вы возражаете против этого брака, возможно, не слишком мудро…

– На этом фронте меня больше ничто не тревожит, – успокаивающе ответил Рэдклифф.

Не было нужды упоминать, что Арчи уже дважды пытался обратиться со своей просьбой. К счастью, в обоих случаях Рэдклиффа не было дома.

– Уверяю вас, матушка, ни Арчи, ни мисс Тэлбот не испытывают друг к другу подлинной привязанности.

– Тогда я немедленно напишу мисс Тэлбот! – провозгласила мать, окончательно приободрившись. – Как думаете, мой дорогой, удастся ли уговорить Хинсли, чтобы он пришел в мундире своего полка?

– Званый ужин? – вопросила тетя Дороти с таким возмущением, словно Китти, находясь в общественном месте, собралась поправить подвязки.

– Да, разве это не чудесно? – просияла Китти, размахивая приглашением. – Там будут лорды и леди из высшего света, и, если все пройдет хорошо, сезон для нас начнется удачно.

Миссис Кендалл прижала ладонь ко лбу.

– Как ты меня утомляешь, дитя, – произнесла она слабым голосом. – Стоит оставить тебя одну больше чем на пять минут, и ты снова затеваешь очередную авантюру. Лорд Рэдклифф нас разоблачил, и я не думаю, что нам следует двигаться дальше в этом направлении.

– А я думаю, – твердо заявила Китти. – Учитывая, что Рэдклифф угрожал рассказать всем о маме, а я обернула дело в нашу пользу, мне кажется, я заслужила похвалу.

– Всем рассказать о маме? Что рассказать? – вмешалась Сесили, сидевшая в уголке.

Китти вздрогнула – она совсем забыла о присутствии сестры.

– Ничего такого, о чем бы стоило беспокоиться, – ответила она с напускной беспечностью.

– Я хочу знать, – настаивала Сесили. – Если это касается мамы, я заслуживаю того, чтобы знать.

Китти вздохнула (этот взгляд сестры, преисполненный упрямства, был ей хорошо знаком), подошла к Сесили и села рядом с ней.

– Это может тебя шокировать, – сказала она прямо, поскольку времени на деликатность у нее не было. – Когда-то мама… когда-то она была… куртизанкой. Так она и познакомилась с папой.

Сесили раскрыла рот.

– Что? – выдохнула она. – Неправда! Мама была актрисой.

– Да, – согласилась Китти. – А еще…