13

Наряду с семьей и здоровьем третьей всепоглощающей страстью леди Рэдклифф было длительное соперничество с леди Монтегю. Именно состязание между этими двумя дамами стало причиной ежегодного званого ужина леди Рэдклифф в начале светского сезона. Леди Монтегю (тоже вдовствующая графиня), обладавшая преимуществом – двумя дочерями старше леди Амелии, открывала предыдущие сезоны пышными балами. Поскольку леди Амелия еще не выходила в свет, ее мать не могла предложить равнозначное светское событие, однако два последних года она устраивала званые ужины для близких друзей за несколько дней до бала у Монтегю. Эти ее приемы вызывали не меньший интерес, ведь приглашение на ужин с небольшим кругом участников ценно в силу своей исключительности, и леди Рэдклифф осуществила захват власти с превеликим наслаждением. Список гостей составлялся за несколько месяцев до рассылки приглашений. В него входила избранная группа из четырнадцати или шестнадцати драгоценнейших друзей семьи и их отпрысков – по случайному совпадению относившихся к сливкам высшего света.

Рэдклифф предвидел, что задача уговорить мать столь поздно внести изменения в план рассадки окажется непростой. И действительно, когда он предложил пригласить сестер Тэлбот и миссис Кендалл, вдовствующая графиня посмотрела на сына так, словно решила, что он сошел с ума.

– Но ведь тогда придется позвать еще джентльменов, – сказала она в легком ужасе. – Всего за день до ужина, Джеймс! Кроме того… – Она поколебалась. – Я с приязнью отношусь к миссис Кендалл и сестрам Тэлбот, как вы знаете, но мои ужины всегда были… исключительным событием. В частности, миссис Баррелл такая поборница…

Она умолкла, не желая облекать в слова мысль о том, что миссис Кендалл и сестры Тэлбот, как бы мило они ни держались, не смогут соответствовать требованиям благопристойности, которых придерживалась миссис Баррелл. В конце концов, у них ни титула, ни связей, ни известности.

Рэдклифф вздохнул. Настало время прибегнуть к излюбленному средству мисс Тэлбот – манипуляции.

– По правде говоря, мама, я надеялся присутствовать на ужине в этом году и подумал, что приглашение девиц Тэлбот – отличный выход. Не могу представить никого из светских кругов, кто не оскорбится, если позвать его в последний момент.

В глазах леди Рэдклифф вспыхнула радость.

– Джеймс! Вы серьезно? Признаюсь, я не уговаривала вас прийти и помыслить о том не могла – раньше вы так безжалостно отзывались о Монтегю и Синклерах.

– О чем сожалею, – солгал он. – Если в придачу к миссис Кендалл и сестрам Тэлбот мы позовем Хинсли, то получится четное число гостей.