Известие застигло Китти врасплох – такие увлечения не вязались с натурой Арчи. Да, Селборн уверял, что Арчи – его друг, но Китти тогда сочла утверждения негодяя попыткой привлечь ее на свою сторону.

– А разве вы не должны рассказать об этом своей дорогой подруге леди Рэдклифф? – многозначительно спросила Китти.

Тетя взглянула на нее так, словно подопечная была самым глупым созданием на свете.

– И как бы я ей объяснила свое знакомство с миссис Эбдон? Просто я подумала, учитывая твою… дружбу с Рэдклиффом, ты могла бы предупредить его.

– Да, спасибо, – откликнулась Китти, размышляя о своем.

Когда она в последний раз разговаривала с мистером де Лейси? По меньшей мере несколько недель назад. Теперь, призадумавшись, она поняла, что он появлялся в свете лишь мельком, если появлялся вообще. И хотя Китти уже не хотела выходить за него замуж, также она не хотела, чтобы он пал жертвой азарта или связался с людьми, обладающими дурной репутацией. У мальчика доброе сердце и душа нараспашку – кому, как не Китти, знать, в какую легкую добычу для охотников превращают его эти качества.

Она пообещала предупредить Рэдклиффа при первой возможности, которая – по счастливой случайности – представилась на следующий вечер. Китти не искала Рэдклиффа (казалось, в том никогда не было нужды) – как только часы пробили одиннадцать, он возник рядом с ней.

– Это вам, – объявил он, протягивая бокал, поблескивающий даже в приглушенном свете.

– Пытаетесь меня отравить? – спросила она с напускной подозрительностью.

– Нет-нет. Если бы я хотел вас убить, придумал бы способ получше, – открестился он и в задумчивости наклонил голову.

– Да, пожалуй, вы могли бы пристукнуть меня дубинкой, – предположила Китти. – Менее элегантно, но, возможно, проще, и Лондон не испытывает недостатка в укромных уголках, где можно спрятать тело.

Он искоса взглянул на нее.

– Похоже, вы давно и тщательно обдумываете этот вопрос. Я встревожен. Может, это мне следует волноваться?

Китти с улыбкой покачала головой и глотнула шампанского для храбрости.

– Собственно, я и правда хотела кое о чем с вами поговорить.

– Да? И как прошла битва титанов? – осведомился Рэдклифф.

В ответ на ее вопросительный взгляд он пояснил:

– Удалось вам очаровать миссис Пембертон до полного повиновения?

– Все прошло довольно неплохо, – сказала Китти как можно более жизнерадостно. – Это очень странная женщина, но к концу нашего разговора она меня одобрила. Пембертон говорит, в душе она романтик и рада, что он женится по любви.

Рэдклифф поперхнулся.