– Какое упущение с моей стороны, – сказал он с акульей улыбкой. – Хорошо, мисс Тэлбот. Полагаю, мы могли бы принести друг другу огромную пользу. Вам не жаль впустую растрачивать свои таланты на Пембертона, когда вокруг плавает гораздо более привлекательная рыба? Я мог бы вам помочь.
– А взамен? – осведомилась Китти, приподняв брови.
Хотя она никак не могла взять в толк, чего, собственно, хочет этот джентльмен, у нее не было никаких сомнений, что он бессовестный проныра.
Селборн воздел руки, изображая святую невинность:
– Вы ведь не поскупитесь на кусочек пирога для друга?
– Мы с вами не друзья, – холодно бросила Китти и презрительно повернулась, собираясь уйти.
Но он схватил ее за руку:
– Возможно, вам будет более удобно, если мы поговорим об этом наедине. Ближайшие выходные я проведу в Уимблдоне. В субботу у меня гости, но все остальное время я свободен. Предлагаю обсудить подробнее. Я арендую Хилл-плейс на Уорпл-роуд. Вы его не пропустите.
Он уже наскучил Китти, к тому же Пембертоны наконец оставили в покое Лестера.
– Хорошо, мне пора идти, – изобразила она очередной поверхностный реверанс.
– Удачной охоты, – пожелал он, обнажив в улыбке зубы.
Китти привела в боевую готовность все свое обаяние и умственные способности и остаток вечера посвятила тому, чтобы каждым жестом, каждым словом произвести впечатление на миссис Пембертон. Эта леди была непостижима – поразительная смесь благочестия, снобизма и тщеславия. Попытки очаровать ее немного напоминали попытки поймать увертливую кошку. Но когда они прощались, Пембертон многозначительно сжал пальцы Китти.
– Завтра у меня дела, но можем ли мы встретиться в субботу на балу у Гастингсов? Мне нужно спросить вас кое о чем важном.
30
В предыдущий раз, когда Китти была настолько уверена, что ей сделают предложение, она торжествовала. Но сейчас праздничное настроение от нее ускользало, как она ни старалась его удержать. Они с тетей Дороти засиделись до ночи, попивая чай. Китти пыталась мысленно составить письмо для Беатрис, чтобы рассказать ей хорошие новости, но не знала, что написать. Как она обратит в радость тяжелую, неодолимую меланхолию, которая овладела ею?
– Сегодня ты добилась успеха? – После долгого молчания тетя Дороти попробовала выяснить настроение подопечной.
Китти кивнула.
– Ты отлично справилась. Однако я должна спросить: готова ли ты к тому, что последует за помолвкой?
– В каком смысле?
– Я знаю, ты примирилась с мыслью, что обручишься с человеком, которого не любишь… Но готова ли ты быть его женой? Принять все последствия этого шага?