– Сесили, ты в опасности, тебя сочтут слишком фривольной. Люди начнут говорить, что ты пытаешься заманить лорда Монтегю в сети, хотя я знаю, что ты ничего такого не имела в виду. Ты ведь не хочешь выглядеть дурочкой?

– И почему бы мне не выглядеть дурочкой, если ты явно таковой меня и считаешь? – выпалила Сесили с необычной для нее вспышкой гнева. – Думаешь, я не знаю, какого ты обо мне мнения?

Сестра устремилась прочь. Китти только и оставалось, что смотреть ей вслед. Неожиданный был выпад. Но Китти не успела над ним поразмыслить, потому что рядом возникла тетя Дороти.

– Они здесь, – прошептала тетушка.

Сделав глубокий вдох, Китти направила стопы к будущей свекрови. Сначала у нее мелькнула мысль, что тетя Дороти, наверное, ошиблась – она повела подопечную к даме, увешанной таким количеством драгоценностей, какого Китти не видывала ни на одной женщине. Леди будто окунулась в золотой источник, ибо c каждого дюйма ее тела стекали самоцветы – от кончиков пальцев до впечатляющего бюста. Однако рядом с ней стоял мистер Пембертон – а значит, это точно была его мать.

– Мисс Тэлбот! – оживленно воскликнул мистер Пембертон. – Могу я представить вас моей матушке?

Китти обнаружила, что на нее наставлен буравящий взгляд.

– Для меня честь наконец познакомиться с вами, – сказала она, приседая в реверансе.

– Хм! – Миссис Пембертон беззастенчиво оглядела ее с головы до ног. – Да, Колин, она довольно миленькая. Хотя и слегка церемонная.

Ее сын согласно кивнул. Леди Рэдклифф, стоявшая рядом с тетей Дороти, вежливо кашлянула, чтобы замаскировать неловкость момента.

– Колин утверждает, что вы бы хотели посетить со мной церковь, – сказала миссис Пембертон с тем же неприкрытым безразличием.

– Я хотела бы этого больше всего на свете, – солгала Китти.

– Хм. Хорошо. Набожность – величайшая из добродетелей женщины. Мы должны любить Бога превыше всего.

Китти кивнула, хотя эта леди определенно гораздо выше ценила своего ювелира.

– Вы слышали, что сегодня здесь герцог Лестер? – спросил Пембертон, вытягивая шею, чтобы разглядеть стоящих в толпе.

– Вы сказали – Лестер? – резко спросила тетя Дороти.

– Что, Лестер здесь, неужели? – просияла леди Рэдклифф. – Я знакома с ним много лет… о да, а вот и он. Лестер, сюда!

Она призвала высокого седеющего джентльмена, тот, подойдя, наклонился и с восторгом запечатлел поцелуй на ее руке.

– Мисс Линвуд, вы чудесно выглядите! – ликующе произнес он.

– Ваша светлость, прошу вас, минуло тридцать лет, вам пора уже называть меня леди Рэдклифф, – игриво пожурила та.