- Ну дышит еще?
- Пока да.
- Ну и все. И так ей скоро подыхать. Чего занервничал-то? Никак понравилась деваха? - раздался глумливый хохот снаружи, на что Алый ничего не ответил, только щекой дернул, не удостоив Тень ответом.
На очередном ухабе карету сильно подбросило, отчего девушка почти выпала из его рук, и тогда мужчина подхватил ее и посадил себе на колени. Безвольная голова запрокинулась ему на плечо, и Алый в полумраке разглядел бледное лицо, запачканное дорожками крови.
- В девятнадцать лет иметь столько врагов - это надо было постараться, крошка. - едва слышно прошептал он, ощущая какое-то сожаление. Но это быстро прошло, потому что у него была цель, а убивать парню приходилось далеко не в первый раз. И все же... все же, сжимая такое хрупкое тело в руках, он не мог отделаться от странного волнения, которое заставляло его снова и снова всматриваться в бледное изможденное лицо молодой дворянки. А когда он понял, что уже почти не скрывается, пялясь на приоткрытые губы, то и вовсе невесело усмехнулся: - Да ты просто дух поветрия для теневых королей, крошка.
Вскоре выехав из леса, карета еще резвее покатилась по более-менее ровной дороге, все дальше увозя пленницу Великого инквизитора. В поместье маркизы тем временем тоже не все было спокойно. Когда где-то вдалеке раздался странный, едва слышимый глухой стук, Саид, Эстар и Ингерда настороженно переглянулись. Люди эрцгерцогини не могли решить: им пора бить тревогу или это что-то другое? В конце-концов, в этом поместье куча слуг, а работа кипит, несмотря на поздний час.
- Короче, я пошел проверю. - раздраженно сказал Эстар и занес ногу над первой ступенью лестницы, ведущей на второй этаж.
- Че ты проверишь? Госпожа сказала ждать ее здесь. - сжав в кулаке ворот рубахи парня, удержал его на месте Саид.
- Плевать, что она там сказала. Отпусти меня! - выкрутился из хватки мужчины бывший демон.
- Слушайте, - влезла между ними Ингерда, привлекая внимание обоих мужчин, - Ее Светлость наверняка просто ведет неспешную беседу со своей матушкой. И если ты, Эстар, им помешаешь, то снова нарвешься на порку.
- Ой, да в первый раз, что ли? - надменно фыркнул он, одергивая рубаху. - Но лучше двадцать ударов, чем... Пха-а-а, вы не понимаете! Не о чем им там так долго разговаривать! Если боитесь шлепков, стойте дальше, а я пошел.
Плечом оттолкнув девушку со своего пути, Эстар решительно взбежал по лестнице на второй этаж. Саид и Ингерда переглянулись, но остались стоять на месте. Пожалуй, среди всех слуг эрцгерцогини только Эстариот не был ослеплен верой и уважением к хозяйке Юга. К тому же, он достаточно знал о происходящем, чтобы понимать, что им есть о чем переживать. Например, об инквизиции. Остальные ведь не в курсе, что служат самой настоящей колдунье.
Остановившись в коридоре второго этажа, парень прислушался к звукам, надеясь сразу вычислить нужную дверь, но в коридоре никакого шума или звуков разговора слышно не было. Ему ничего не оставалось, кроме как проверить все комнаты, поэтому Эстар подошел к ближайшей двери и открыл ее. Взгляду предстали гостевые покои, в которых было пусто. Не заметив ничего подозрительного, бывший демон пошел к другой двери, но и там ничего не обнаружил. Так переходя от одной комнаты к другой, он почувствовал, как тревога в груди нарастает. Больше не стараясь вести себя потише, Эстар стал поспешно метаться от одной двери до другой, пока за спиной не раздался звук шагов. Обернувшись, он увидел, что к нему поднялась Ингерда, а следом за ней шли Саид и все три десятка стражи.
- Нашел? - мрачно спросил артаханец.
- Нет. - хрипло бросил парень.
Теперь и Саид начал нервничать. Не нужно было быть гением, чтобы заметить напряженные отношения между его госпожой и хозяйкой поместья, а потому видавший жизнь чужеземец тоже начал подозревать неладное. И тут Эстар был прав: одно дело - получить наказание от хозяйки, и совсем другое - допустить, чтобы ей навредили.
- Обыскать этаж! - гаркнул начальник личной охраны эрцгерцогини и первым побежал по коридору.
Поместье герцога Феранийского было довольно обширным, поэтому поиски заняли некоторое время. Безо всякого почтения солдаты врывались в комнаты, держа мечи наготове, но раз за разом помещения оказывались пусты, и даже слуги не высовывались, боясь разбушевавшихся солдат. А пока маркиза нервно грызла ноготь в своем убежище, Эстар наконец добрался до дверей в ее покои и почти пинком распахнул заветную дверь.
С первого взгляда в комнате было пусто. Бывший демон уже почти собирался отправиться дальше на поиски, но тут его взгляд зацепился за багровое мерцание на одном из столов. Замерев, Эстариот сначала забыл как дышать, а потом медленно обернулся и поднял взгляд на черный кристалл, источающий неяркое свечение. Черные глаза расширились, грудь едва не разорвал судорожный вдох, и парень в два счета пересек комнату, схватив со стола злокозненный предмет.
- ТВОЮ МАТЬ!!! - вне себя от ярости и паники закричал Эстар, до боли сжимая магический камень в руке. В прошлой жизни бывший демон был достаточно знающим архимагом, чтобы понять, что за вещь он держит в руках. И понять, что это значит.