Но в благодарность за подаренную жизнь я дам ей один единственный шанс спасти себя.

- Государственные дела заставили меня задержаться на приеме, Ваше Сиятельство. - примирительно произнесла я, и мы обе заняли места за столом. - Сегодня, во время маскарада, на дворец было совершено нападение шаманов севера. Одержав победу над двумя сотнями противников, я удостоилась награды от Его императорского Величества и титула "Защитница империи". Скоро повсеместно станет известно, что эрцгерцогиню Адертанскую благословил сам Единый. К слову о Церкви, Его Святейшество к нам не присоединится сегодня?

Я задала этот вопрос столь непринужденно, будто бы в нем не было угрозы. В моей короткой речи было достаточно сведений для этой женщины, чтобы она поняла, что шутки кончились. Я объяснила и свои возможности и свое положение, обрисовала ближайшее будущее, но оказалось, что способности маркизы к рациональному мышлению несколько ниже, чем я ожидала.

Леди Миелика бросила нервный взгляд на дверь позади меня, ее щека дернулась, но задранный нос свидетельствовал о ее намерении не сдаваться.

- Не представляю, о чем речь. - надменно фыркнула она, не заметив в моем взгляде тень разочарования. - Но ваши титулы не дают вам право мнить себя выше бога. Сегодня я позвала вас, чтобы поговорить об ужасном преступлении, которое вы совершили, убив моего мужа!

- Не представляю, о чем речь. - иронично улыбнулась я, насмешливо возвращая женщине ее же фразу. - Герцог Альмин, да упокоится душа его в Вечных Садах, погиб в схватке с нортанийским лазутчиком, коим оказался его доверенный камердинер Дорин.

- Чушь! - воскликнула маркиза, сверля меня злым взглядом. - Я знаю, что это ты его убила! Ты убила своего отца! Ты...

- Однако, - не обращая внимания на ее вопли, будто и не слышала всех этих громких упреков, со спокойной морозной полуулыбкой продолжила я, - даже если бы этого не случилось, его жизнь не могла бы длиться дольше предначертанного, увы. Его Светлость оказался мятежником и получил неодобрение нашего прославленного императора. К тому же имел недальновидность организовать нападение на эрцгерцогиню Адертанскую. Если бы смерть не забрала его руками приближенного слуги, Его Величество безусловно направил бы меня решить этот вопрос. Разница лишь в том, сколько человек отправились бы в след за герцогом на тот свет. Скажите, маркиза, вы стремитесь разделить печальную участь вашего мужа?

- Ты..! - задыхалась от возмущения женщина, сминая пальцами кружевную скатерть. - Да как ты смеешь?!

- Смею что? - ледяным тоном спросила я, прошив ее холодным взглядом. За спиной хрюкнул Эстар и быстро затесался в задние ряды, прячась за спинами солдат, чтобы спокойно унять неуместный смех. Бывший демон не ожидал, что эта леди окажется неспособна понять, о чем ей говорят почти прямым текстом.

Однако мне было совсем не до смеха.

- Как ты смеешь угрожать мне?! - дрожала от гнева женщина.

Я смотрела на мать пустым взглядом и ощущала, как усталость вытесняет прочие чувства. Можно сколько угодно говорить о родственных узах, но правда в том, что еще пять лет назад я знала, что для этой женщины блеск золота куда предпочтительнее аромата свежих полевых цветов, подаренных двумя маленькими дочками. И уж на этом языке я умею говорить лучше всего.

- Вы спутали угрозу с предостережением, Ваше Сиятельство. - облокотившись на спинку стула, спокойно ответила я. - Не нужно лгать, ведь мне прекрасно известно, что по ночам вы с Его Святейшеством предаетесь далеко не чтению Святого писания. И, в общем-то, мне уже нет дела до того, зачем вы меня позвали сегодня, потому что мне в любом случае есть что вам сказать. Выслушайте мои слова внимательно, прежде чем принимать какие-то решения. Ваша смерть мне совершенно не выгодна, матушка. Пусть вы уже наделали ошибок, сблизившись с моими врагами, однако еще не все потеряно, несмотря на то, что вы рассказали им обо мне больше, чем следовало. Вам следует понять главное - моя власть распространяется очень и очень далеко. Гораздо дальше одного лишь Адертана. Не только светская, но и духовная. Сейчас в моих руках находится вся южная епархия, и до конца года я получу власть над всей Церковью. Это уже происходит, и это уже не остановить. К двадцати годам я стану самым влиятельным человеком империи. Инквизиция исчезнет, как и ее глава, причем глава отправится в Вечные Сады гораздо раньше. Прислушайтесь к моим словам: вам не выгодно дружить с этим умалишенным. Куда больше вы получите, если примете мою сторону. У вас будет власть, почет, вы ни в чем не будете знать отказа. Я имею гораздо больше, чем в свое время герцог Феранийский, ваш покойный муж. Ваше жалование будет повышено в четыре раза от того, что вам платил герцог, а также будете получать дополнительные вознаграждения на все праздники как мирские, так и духовные. Вы будете купаться в золоте, шелках и почете. Для этого вам нужно просто не предпринимать попыток меня убить и в назначенный срок подарить наследника. Даже если случится невероятное, и Тимертилису каким-то удивительным образом удастся меня уничтожить, вы от этого совсем не выиграете. Сейчас вы не имеете доступа к сокровищнице герцога, и не получите ее при любом исходе. Пока я жива и являюсь лордом-регентом при герцогстве Ферания, все имущество принадлежит только мне. Но если я погибну, вы все равно ничего не получите, потому что император не даст вам правящий титул, а направит регента-наместника, у которого, разумеется, не будет моих возможностей, а это значит, что и денег вы таких больше никогда не увидите. Так или иначе самой вам с этим не справиться. Выбирая между враждующими сторонами, будет разумнее выбрать того, чья победа видна невооруженным взглядом. Великий инквизитор мне не ровня, маркиза. И вам следует это понимать.

Грустно, что приходится покупать собственную мать в свой день рождения. Я отстраненно наблюдала, как гнев на ее лице сменяется задумчивостью, а в глазах мелькают сполохи борьбы ненависти с жадностью. Бог ее знает, почему она меня ненавидит, но я готова покрыть эти раны на ее душе чистейшим золотом и скрыть уродливые шрамы блеском алмазов и рубинов. Для сохранения стабильности в империи мне нужен ребенок, которого она носит, и не хотелось бы его потерять. Разумеется, грандиозной трагедией это не станет, но будет совсем не хорошо потерять законного наследника. Женщина удивленно смотрела на меня, ведь услышать такие слова она вовсе не ожидала. Да и зерно сомнений, что я посеяла в ее душе, быстро начало прорастать и пускать корни, разрушая камень уверенности в своих намерениях.

На столе в достатке было мясных блюд и овощей, а также стояло вино и вода, но я даже не пыталась притронуться к еде в этом доме. Не сегодня, когда где-то неподалеку засел Тимертилис в ожидании действий своей сообщницы. Лучшим исходом будет, если маркиза просто кивнет и даст обещание заботиться о себе, а я встану и покину поместье. Но, вероятно, я слишком многого хотела от этой парочки.

- Я тебя ненавижу. - подняв на меня злой взгляд, честно сказала она.

- Я знаю. - безразлично ответила я.

- А не хочешь узнать почему? - процедила она, напряженно сжимая губы.

- А у вас есть интересная причина? - иронично усмехнулась я, выгнув бровь.