- Что?! - через пять секунд ворвался в комнату Саид, а следом ввалилась и вся охрана, ощетинившаяся вынутыми из ножен мечами. - Нашел?!
Быстро дыша, Эстариот постарался взять себя в руки и понять, как действовать дальше. То, что было использовано такое устройство, означало, что Хелиру увели в другое место. Парень думал, что им противостоит инквизиция, но этот кристалл заставил его усомниться. Откуда бы взяться колдовскому предмету у служителей Церкви? Еще минуту назад бывший демон был почти уверен, что его госпожу мог схватить Тимертилис (как бы абсурдно это ни звучало, учитывая ее силу), но девушки нигде нет, а на столе стоит кристалл привязки демонической связи. Багровый свет свидетельствует, что его уже напитали кровью призывателя, а это значит, что даже будь он все еще высшим демоном, почувствовать связь бы не смог. Что это значит? В столице появился новый колдун? Или этот предмет из арсенала инквизиции? Где ему следует искать свою пропажу? В застенках Тимертилиса или еще где? Без демонической связи он даже не знал, жива ли она.
"Зачем я только отказался от проклятой силы?!!", - мысленно в сердцах закричал парень, сгибаясь пополам от тяжести осознания своего поступка. Как быть? Что ему делать теперь?
- Эстар, что с тобой? - обеспокоенно положила ему ладонь на плечо Ингерда, подойдя со спины.
Все эти люди понятия не имеют, что Хелира - колдунья. Эстар крепче сжал в руке кристалл и медленно обернулся к собравшимся. Что они сделают, если узнают правду? Будут ли все еще верны? И что, если все не так, и Хель не в лапах инквизиции? Глядя затравленным взглядом на сослуживцев, парень впервые понял, что все это время ни разу не принимал решений. Подчиняясь Хелире, он был избавлен от необходимости думать самому и нести ответственность. Это оказалось так удобно и приятно, но в то же время почти незаметно для него самого. И только теперь Эстар осознал, что Хель была ему не просто подругой, она действительно была его госпожой, и без нее он совершенно не знал, что нужно делать. Было еще кое-что, что внезапной догадкой озарило его пустую голову: прямо сейчас бывший демон понял, что новая жизнь человеком потеряет всякий смысл, если рядом не будет его грозной госпожи.
Отчаяние топило душу, но природная упертость не позволяла сдаваться раньше времени. Колдуны это или инквизиция, - сейчас найти Хелиру сможет только демон. К Проклятому Эстар точно не пойдет, но в поместье у них остался один последний низший. Тот самый конь, с которым они при знакомстве так сильно не сошлись характерами. Парень знал, как разобраться с кристаллом, и для этого им сначала нужно добраться до своего поместья. Только... как это все объяснить солдатам?
- Нам нужно срочно вернуться домой. - хрипло заговорил Эстариот, а на щеках его проступили красные пятна от волнения. - Госпожа... ушла. Мы должны поторопиться.
Эстар пошел вперед, намереваясь пройти сквозь строй охраны, но Саид схватил его за запястье и развернул, непонимающе хмуря брови:
- В смысле "ушла"? Куда? С кем? - задавал он вполне логичные вопросы, на которые бывший демон не мог ответить и разозлился еще больше.
- Да не знаю я! - закричал он, но тут их перебила Ингерда:
- Эй, парни! Тут, кажется, кровь. - присев, провела ладонью по заляпанному ковру камеристка. - Свежая.
Глаза артаханца расширились, когда до него начало доходить, что тут все далеко не так просто, как пытается выставить этот черноглазый пройдоха. Крепче сжав его запястье, Саид дернул на себя парня и прошипел ему в лицо:
- А мне кажется, ты знаешь больше, чем говоришь. Эстар, какого демона здесь происходит?! Где госпожа?!
- Я... - опустив голову, выталкивал слова из себя парень, не зная, сколько он имеет право им рассказать. - Я не уверен... Но если мы вернемся в поместье, я смогу ее найти... Саид, это не моя тайна. Просто... поверь. Мы действительно должны как можно скорее вернуться в наше поместье...
На какой-то миг артаханец еще крепче сжал многострадальное запястье парня, гневно раздувая ноздри, а потом неожиданно сказал:
- Ее Сиятельства тоже нигде нет. Что с ней будем делать?
- Поверь, найти ее я всегда успею, но для нее же лучше, если она никогда не объявится.
- Хорошо. Уходим. Все, слушай мою команду! Срочно возвращаемся в поместье госпожи!
Непростого разговора удалось избежать, но бывший демон понимал, что долго так длиться не будет. Этот чужеземец далеко не дурак, но о его лояльности хозяйке судить пока сложно. Одно дело подчиняться эрцгерцогине, и совсем другое дело служить колдунье. Кому как не Эстару знать, как относятся к наделенным даром в эти времена? Тем не менее, оставив карету возле поместья Ферании, солдаты оседлали лошадей и со всех лошадиных сил помчались в центр города, спеша домой, как на пожар.
Во дворце тем временем продолжался праздник. Маски давно были сброшены, и дворяне вовсю веселились, распивая вино и вкушая яства с имперской кухни. Придворный астролог быстро шагал по коридорам, морща нос при виде разбросанных у стен уже остывших тел и ощущая муторный запах крови. Хетилю было совсем не жаль погибших защитников Сихейма, все его мысли занимало скорое обретение могущества, до которого осталось рукой подать.