- Нейтеран?! - громко удивился правитель. - Почему он здесь?! Как это понимать?! А это... леди Хелира?!! Немедленно объяснитесь! Что здесь происходит?!
- Не гневайтесь, Ваше Величество. - поспешил к монарху Тимертилис, источая гостеприимную улыбку. - Сейчас я все вам объясню. Да, это действительно они. Его Святейшество, мой наставник, был схвачен лично мной по прибытии в столицу. Ах, Ваше Величество ведь не знает, но дело в том, что эти двое были заодно!
- Что? - разъехались брови монарха в разные стороны, выражая крайнюю степень недоумения. - Какое еще "заодно"?
- Ваше Величество, девятнадцать лет назад в ту роковую ночь одному ребенку все же удалось уцелеть. Его Светлость герцог Альмин Феранийский скрыл от Вашего взора двух своих дочерей, и по стечению обстоятельств именно Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская оказалась тем ребенком, из-за которого Вы были вынуждены пойти на такую жестокость. Все эти годы Вас вероломно обманывали, скрывая правду. А покойный придворный астролог Сиалий и Его Святейшество Нейтеран замыслили недоброе, скрывая от вас кое-какие сведения. Они хотели попытаться найти проклятое дитя, чтобы вступить с ним в сговор и лишить Вас жизни!
- Неслыханно! - громыхнул император. - Вы не можете разбрасываться подобными обвинениями! Немедленно предъявите доказательства!
- Это просто, Ваше Величество. - ни капли не испугался монаршего гнева парень, продолжая сладко улыбаться. - В моих руках вы видите редкий артефакт Глаз Бога. Ранее он принадлежал инквизиции, но из-за озвученных мной ранее причин мой наставник отдал это кольцо астрологу Сиалию, чтобы тот его спрятал. Нам с астрологом Хетилем удалось разыскать эту вещь, и сейчас я покажу вам ее в действии. Ваше Величество знает, для чего нужен этот Глаз Бога? О, я расскажу. Камень в этом кольце способен чувствовать проклятую силу. Смотрите, - удерживая перстень в руке, Тимертилис снова поднес его к эрцгерцогине и, когда тот вновь сменил цвет на черный, продолжил свой рассказ: - Глаз Бога чернеет, когда рядом находится колдун.
Тимертилис разливался соловьем, повествуя заранее придуманную ложь, искусно перемешанную с правдой. В это время цепи у стены негромко звякнули, и ресницы девушки дрогнули. Тихо застонав от боли в голове и руках, она подняла голову и попыталась разглядеть перед собой хоть что-нибудь. А посмотреть было на что. Увидев, что она находится в темнице, а напротив стоит инквизитор и император, Хелира сразу вспомнила, что случилось ранее. Вспомнила разговор с матерью и болезненный удар по голове.
"Получается, там был кто-то еще," - холодно подумала девушка, - "Выберусь - всех на части порву".
- Эрцгерцогиня Адертанская вновь приветствует Ваше Величество, - со спокойствием, не соответствующим обстановке, произнесла она. Нейтеран осторожно поднял голову, вновь украдкой кидая из-за спутанных волос взгляд на пленницу, и поразился стойкости и уверенности, с которой она себя вела. Пленный инквизитор был наслышан ранее о заслугах этой дворянки. Жаль, очень жаль, что теперь ее казнят за колдовство.
- О? Вы очнулись? - ответил Теруан, а Тимертилис резко обернулся, словно на гвозди, напарываясь на острый взгляд серых глаз колдуньи. - Не ожидал вас здесь встретить, леди Хелира. Скажите, вы знаете причину, по которой оказались здесь?
- Знаю, Ваше Величество. - чуть поморщившись от боли в разбитой голове, почтительно ответила девушка. - Его Святейшество Тимертилис вступил в сговор с нортанийским князем и маркизой Миеликой Каркарийской, чтобы изменить ход истории и приписать победу в Северной кампании нортам. Решить мою участь под силу только Вашему Величеству, поэтому они придумали это представление с колдовством и фокус со стекляшкой.
- Это не фокус! - обиженно воскликнул юный инквизитор, а когда натолкнулся на издевательскую усмешку пленницы, то и вовсе пришел в ярость. - А еще сама маркиза призналась, что дочери ее родились ночью за час до рассвета, а не в полдень, как было заявлено! И она подтверждает, что леди Хелира обладает проклятой силой! Именно по этой причине герцог выгнал ее замуж за того пограничного графа!
- Маркиза давно и прочно сошла с ума, Ваше Святейшество. - в свою очередь ответила девушка, насмехаясь над вспыльчивостью церковника и украдкой разминая запястья. Оковы на ее руках оказались на удивление узкими, будто... будто кто-то заранее их для нее приготовил, и это заставляло задуматься девушку. Разумеется, применять силу на глазах у императора она была пока не намерена, поэтому продолжала послушно стоять на месте и смотреть на разъяренного инквизитора, как на брехливого пса мелкой породы. - Побойтесь Бога, Великий инквизитор. Эта женщина потеряла трех детей, две ее любимые долгожданные дочери разъехались по домам мужей, а супруг и вовсе погиб, оставив ее совсем одну, да еще и беременную. Вы разве не знали, что Его Светлость герцог Феранийский особливо для этого дела нанял в поместье лекаря душ, который регулярно поит маркизу различными отварами и снадобьями? Доверять словам умалишенной последнее дело, Ваше Святейшество. Пусть перед Богом мы все равны, но перед Законом ее слова не имеют силы. Что касается моего брака с маркизом Адертанским, то здесь я действительно виновата. Из-за моих требований маркиз был вынужден просить разрешения на брак у Его императорского Величества, которое тот великодушно нам дал. Я не скрываю, что моя гордость требовала более сложной задачи для применения своих талантов, чем беспроблемные богатые земли Феранийского герцогства. Нищее пограничье - это была моя мечта. И к колдовству это не имеет никакого отношения. Просто у меня невыносимый характер и я не принимаю отказов. Тем не менее, я могу со своей стороны предоставить доказательства невиновности и непричастности к злокозненному колдовству. Думаю, всем будет достаточно, если вы, как истинно верующий, примените свое благословение. Ведь все мы знаем, что колдуны в его лучах сгорают, как шерсть в огне. Сделайте это, Ваше Святейшество. Вы ведь не хотите казнить невиновную?
Длинная речь далась ей с большим трудом, хоть со стороны и не было видно этого. Голова раскалывалась на части от боли, и каждое слово словно вбивало в череп еще один гвоздь. Но если она не хотела, чтобы этот гвоздь оказался вбит в ее гроб, то лучше бы ей применить все свое красноречие и изворотливость. Чем она, собственно, и занялась.
- Ваше Величество? - неуверенно скосил взгляд на монарха Тимертилис, как бы спрашивая его решение. Говорила девушка складно, и парень уже начал жалеть, что не обстряпал свое дельце по-тихому. Ох, и зачем он только позвал императора? Без него он бы уже закончил свой обряд и начал готовиться к следующему этапу обретения власти.
- Думаем, - прокручивая на пальце перстень с красным алмазом, медленно заговорил правитель, не сводя взгляда со своей подданной, - Мы склонны доверять словам божьего человека.
- Ваше Величество понимает, что нет доказательств моей причастности к колдовству. - прищурившись, пристально смотрела в лицо императора Хелира. - Дело ведь не в колдовстве, да? Ваше Величество, я чем-то вызвала Ваш гнев?
- Ох, леди, вы должны были понимать, что все могло так закончиться. - сыто улыбнулся Теруан, сложив ладони на животе, а Тимертилис непонимающе переводил взгляд с правителя на пленницу. Он им тут про колдовство вещает, а они даже внимания на это не обратили! - Мы действительно собирались вас пока что отпустить, но раз уж вас уже схватили, не вините Нас за жестокость. В последнее время вы стали слишком выдающейся, чтобы это не отразилось на позиции наследника. Сами понимаете, защита преемственности - Наш долг.
- Все мои достижения - Ваша заслуга. - не сдавалась девушка. - Каждый мой титул был подарен Вами. Если Вам это не по душе, просто заберите то, что сочтете нужным. Я слова против не скажу. Неужели за эти годы службы я все еще не доказала свою верность Сихейму? Свою верность... Вам. Вы говорили мне убивать - и я убивала. Вы говорили мне защищать - и я защищала. Отец, мятежники, шаманы - кто бы ни пошел против Вас, я неизменно вставала на их пути. Не ради очередного титула, а потому что это - мой долг лорда. Я могу вернуть все почести, которыми вы меня щедро одарили. Могу разорвать вассальный договор с графством Аймен и вновь стать просто герцогиней. Я согласилась покинуть столицу, чтобы посвятить остаток своих дней защите врат Вашей империи от нескончаемых врагов! Неужели этого недостаточно? Моя жизнь в Ваших руках. Вы только такое применение ей видите?
- Вы очень пылкая натура, леди. И без остатка отдаетесь службе империи. - покивал правитель, совсем не задетый этими словами. - Именно поэтому вас заметили многие лорды высшего дворянства. Вы об этом не знаете, похоже. Однако в столице о вас давно не стихает молва. Наши подданные предполагают, что из вас вышла бы прекрасная правительница, представляете? А уж после сегодняшней расправы с шаманами вас и вовсе прозовут Священной императрицей Сихейма. Мы этого не можем допустить, раз уж представилась возможность вас схватить.