Но нет. Сжав зубы, он протянул мне руку и молча помог выбраться из кареты. Придерживая подол платья, я устремила взгляд на дом, в котором родилась, и глубоко вдохнула морозный по вечернему времени воздух. Несмотря на холод ранней весны, я ощутила аромат первых цветов. Похоже, пролески уже распустились.

Словно наяву в памяти пронеслись воспоминания пятилетней давности. Теяра ныла и канючила, чтобы мы как можно скорее собрались и пошли в лес за пролесками... для матери. Тогда я была занята написанием эссе по нортанийской кампании и отшутилась, что такие простые вещи нашу матушку не порадуют и нам следует просто подарить ей очередное ожерелье, если есть желание порадовать. Тея в тот день не угомонилась, пока не вытащила меня из вороха свитков в лес. Там на нас и напали волки, а я пробудила проклятый дар. Всего пять лет прошло, а будто не из этой жизни воспоминания.

- Госпожа? - тихо позвала Ингерда, заметив мою глубокую задумчивость.

Вынырнув из воспоминаний, я стряхнула с себя капли прошлого и окинула врата и территорию поместья быстрым взглядом.

- Мне следовало взять с собой подарок? - иронично усмехнулась я в полголоса, обращаясь к самой себе. - Едва ли это изменит ситуацию. Куда интересней то, что нигде нет кареты инквизитора... Может, я неверно расценила намерения маркизы? Занятно. Ладно. Заходим!

Услышав мой приказ, Стража направилась к вратам поместья. Я заметила в окне чей-то силуэт, после чего двери дома открылись, и к нам поспешил дворецкий. Было совсем не удивительно, что я его не узнала, так как маркиза имеет обыкновение менять прислугу раз в два месяца, так что все обитатели этого места успели смениться с того дня, как я приходила на похороны герцога. Хозяйку этого места я и вовсе видела в последний раз пять лет назад.

- Приветствую Вашу Светлость. - подбежав, низко поклонился молодой дворецкий. Его щеки раскраснелись от волнения, а взгляд дрожал от попыток не глазеть на меня. - Ваш приход - честь для нас! Ее Сиятельство ожидает вас в Сиреневой гостиной. Прошу, следуйте за мной.

Как она их воспитывает? Это же невероятная дерзость - кидать на леди такие жадные взгляды! С них три шкуры спустить за это нужно. Что-то мне подсказывает, что не один дворецкий здесь так раскрепощен и дерзок. Не удостоив слугу и взглядом, я в сопровождении трех десятков мрачных солдат прошла через врата и направилась к дверям дома. Молодой дворецкий поспешил вперед, приоткрывая перед нами двери. Он возбужденно облизывал губы и прожигал меня таким откровенным взглядом, что дольше спускать это было просто невозможно. Остановившись в дверях, я чуть повернула голову в его сторону и холодно бросила:

- Еще один подобный взгляд, и я выжгу твои глаза.

Услышав эту фразу, парень остолбенел на пару секунд, а потом резко побледнел и мелко задрожал. Низко кланяясь и пятясь, он едва слышно шептал мольбы пощадить его и отступал за дверь. Теперь, когда меня больше ничего не раздражало, я спокойно вошла в поместье и окинула внимательным взглядом главный зал.

С моего последнего посещения этот дом заметно оскудел. Ранее его украшали раритетные вазоны различных эпох, на стенах висели картины прославленных художников прошлых столетий, а также гобелены и кадки с редкими растениями. Стоит отдать герцогу Альмину должное - интерес к антиквариату и редкостям мне достался от него, но то, что я сейчас вижу, заставляет задуматься. Куда могла подеваться большая часть этих уникальных предметов? Боюсь, ответ тут один: у маркизы были причины не обращаться ко мне за увеличением ее содержания. Так вот как вы решили вопрос с нехваткой золота, маркиза? Так бездарно растратить редкую коллекцию древностей - поистине жалкое зрелище.

Чтобы найти Сиреневую гостиную, мне не требуется сопровождение. Я выросла в этом доме и знаю о нем больше любого из этих слуг. Наша процессия шла по освещенным факелами коридорам поместья, а Эстар был такой хмурый, что заставлял Саида нервничать и не выпускать из рук рукоять меча. Видя такое настроение своего главы, остальные тридцать воинов тоже положили руки на эфесы и стали внимательней смотреть по сторонам.

Это хорошо, бдительность никогда не помешает. Добравшись до нужного места, Ингерда открыла дверь, а Саид и десятком солдат первым вошел внутрь, бдительно осматриваясь. После, обернувшись, артаханец поклонился и сказал:

- Прошу, госпожа.

Без лишних церемоний я вошла внутрь и нашла взглядом хрупкую фигуру маркизы, стоящей у камина и кутающейся в искристый белоснежный мех снежного барса. Воздух здесь был пропитан ароматом дорогих духов, а свечи неярко освещали длинный стол, сервированный на двух человек. Обернувшись, маркиза Миелика встретилась со мной взглядами и поджала губы, чуть хмурясь. Кажется, Ее Сиятельство снова чем-то недовольна. Однако... она решила украсить себя всеми сокровищами империи? От блеска бесчисленных украшений ее силуэт переливался и искрился в мерцающем свете пламени, что только на словах звучит красиво. На деле же кроме недоумения ее вид не вызвал ничего.

- Добрый вечер, матушка. - медленно произнесла я, обманчиво мягко улыбаясь.

- Приветствую Вашу Светлость. - вздернула нос женщина, недовольно кривя губы. Похоже, ей не нравится такое обращение, а мне едва удалось сдержать лезущую на лицо злую ухмылку. Она предприняла попытку исполнить приличествующий ситуации поклон, но старания в этом не было ни капли.

- Не нужно церемоний. - тихо улыбнулась я. И это была такая улыбка, с которой щедро сыпется ледяная крошка, обнажая спрятанные острые лезвия скрытой угрозы. Но едва ли Ее Светлость была способна смотреть так глубоко. - В вашем положении не стоит соблюдать все традиции. Не хотелось бы, чтобы это навредило ребенку. Примите мое восхищение: со дня нашей последней встречи вы совсем не изменились. Все так же сверкаете.

- Благодарю Вашу Светлость за похвалу. - поджав губы, немного оттаяла мама, а после отошла от камина и подошла к столу. - Я приготовила прием в вашу честь, однако блюда уже давно остыли.

Это был укор, что ей долго пришлось меня ждать. Я неотрывно смотрела на эту женщину, ожидая сама не знаю чего. Может, я хотела, чтобы она поздравила меня с днем рождения, а может, я ждала, что она даст отмашку инквизиторам - не знаю. Я все еще не понимала, для чего на самом деле она меня позвала, но...