– Ну, я не знаю…
– Профессор окажет вам всемерное содействие.
Собравшаяся компания принялась утешать Ивана, попутно расспрашивая о жизни на Земле, и Прошин, увлекшись воспоминаниями, пришел в себя, хоть и пришлось мямлить что-то невразумительное, когда сначала Элизабет захотела узнать, что сейчас носят в Метрополии – неужели Иван разодет по последней моде?.. – а затем Нэнси Балтимор спросила: «Как вам Аккрингтон?» Из последних новостей самыми обсуждаемыми были слухи о регулярном пассажирском сообщении меж звезд.
– Чушь собачья, – фыркал Балтимор. – Это сколько билет туда-обратно будет стоить? Или перелет в один конец?
– А если получится? – спрашивала Вирджиния. – Представьте, как это будет здорово.
– Было бы замечательно, – вторила ей Элизабет, подталкивая локотком мужа: – Правда, Джордж?
– Так вот ваш шанс мир посмотреть, – усмехнулся Балтимор. – Делов-то – купить билет…
Тут, впервые за все время разговора, Элизабет смутилась:
– О, Джоэл, нет… мы не можем…
– С чего бы это? – заинтересовался Балтимор.
Элизабет мило покраснела, и причину ее стеснительности первой поняла Нэнси:
– О, Лиззи… неужели?
– Да, Нэнси, – Элизабет виновато посмотрел на мужа. – Доктор сказал, уже второй месяц.
Джордж Артин с обожанием смотрел на супругу.
Все бросились поздравлять счастливую пару, вечер проходил по-домашнему мило, и в таком духе продолжался до времени, когда пришла пора дружной компании разместиться за столом. Прошин с любопытством ждал, когда же появится хозяйка дома, пока Нэнси Балтимор не растолковала Ивану, что профессор Джангулян уже года три как вдовец.
Перед лицом семейной трагедии Прошин устыдился своих рефлексий: всего-то предстояло провести пару лет на непыльной должности в университете да столько же промаяться на борту очередного МТ (по прикидкам, выходил «Сатиш Дхаван»). Умильное сочувствие не покидало Ивана до утра следующего дня, когда Джангулян оставил его наедине с отпрысками, скрывшись в недрах деканата.
Редкие пылинки танцевали в лучах солнца. Колонны, поддерживающие портик, раскладывали снопы света азбукой Морзе, веселенькими стекляшками проецируя центральную мозаику – байконурский «рыбак» один в один. Громадный зал, поле жильчатого мрамора, плескавшегося витыми лестницами, сходящегося куполом где-то вверху, подпертого колоннами, помпезный, неживой, гулко отзывался гомоном разношерстной толпы студентов: молодые парни и девчонки сновали по лестницам, запросто беседовали, привалясь к колоннам, или шелестели бумагами, разложившись на лестнице, развесив пожитки на кованых перилах, восседали за столиками маленьких кафе на первом или втором этаже и болтали, хохотали, баловались, ели, пили… Знакомо, привычно, помпезно, в сравнении с милыми сердцу закоулочками, но и это не печаль – Ивана больше беспокоил пристальный взгляд девчонки за столиком напротив. А профессорская дочка, похоже, решила провертеть в нем дыру своими глазищами:
– А что, на Земле так принято пялиться на девушек?..
Отец семейства оставил их за столиком кафе на втором этаже. Детям купили коктейль, после чего Арам уткнулся в планшет, Прошин поискал в меню кофе – не нашел, хотел поинтересоваться у Дженни…
– Ты бы за братом смотрела… глаза испортит.