Кардов призадумался и взял айфон. Вызвал офицеров; через минуту явились они с лицами мрачными, но делано равнодушно.

Кардов выстроил их в линию перед столом и начал с отвлеченного. Произнес диссертацию про офицерскую честь и перешел наконец к абстрактным конфликтам.

— Мне нужна будет ваша помощь, господа, в охранении тайны. В ней я могу рассчитывать только на вас. На ваши благоразумие и профессионализм.

Офицеры решительно кивнули

— Отлично. Без предисловий. Дмитрий нанес мне, да и всем нам, смертельное оскорбление…

Три друга посмотрели назад, где в кресле за ними молча сидел Кавалергардов.

— За это его следует наказать, — героически продолжал заместитель министра. — Моя честь нашла решение. Я займусь этим лично! У нас с Дмитрием сегодня будет дуэль. В зале. На пистолетах, — он неловко указал на стол. Друзья взглянули на ящик. — И вы должны мне помочь все устроить…

Офицеры ничего не понимали. Немов даже протер глаза, думая, что во сне.

Кавалергардов в углу комнаты поддержал:

— Да, парни, дуэль самая настоящая! Это не шутка. По кодексу право выбора условий у оскорбленной стороны.

Кардов кивнул.

— Благодарю… — произнес он и замялся, не зная, что продолжать.

— Двадцати шагов хватит? — интересовался Дмитрий.

— Вполне…

— Правила классические?

— Я настаиваю.

— Прелестно… — встал Дмитрий из кресла и подошел к офицерам. — Стрелять будем на двадцати шагах. При слове «раз» — целимся, по сигналу «сходитесь» — будем сходиться. Идти можно хоть до барьера. Стреляем в любой момент, когда сами захотим. Барьер на середине, в десяти шагах от каждого. Если будет осечка — стрелять разрешается.

Лицо его выражало спокойный расчет, и оттого выглядело неестественно, как у манекена.

— Вы зарядите при нас здесь, господа, в кабинете, — деловито добавлял Кардов, торопясь не отстать от врага, — и положите в ящик, а уж у барьера мы проверим пули в стволе и вслух подтвердим готовность. Вы будете нашими секундантами. Проследите законность требований в случае ранений или смерти, — обратился он почему-то к Беликову. — Службе безопасности несложно будет уладить формальности. Я же со своей стороны также сделаю пару распоряжений. Позвоню и разошлю друзьям из МВД просьбу. И клянусь, что всем участникам этой схватки ничего не будет.

Беликов и Василевский разом кивнули и хотели что-то спрашивать. Но Кардов предупредил их: