И осекся, не зная, что продолжать, — так бешенство залило ему лицо краской.
— Я выговоров не принимаю, а вас нахожу смешным… И что за театр? Что вы там врали гостям? Мы сговорились? — с расстановкой отвечал Дмитрий.
Хозяин сжал зубы и продолжал:
— Думаете, я мог допустить, чтобы в моем доме всерьез велись такие речи. Я предпочел бы позвать охрану и выкинуть вас взашей.
— Так что же? — дерзко отозвался Дмитрий, откинувшись на спинку кресла.
— Только это уже целая история! А в нашем обществе историй не прощают. Молва объяснит это тем, что я сам ввел вас в свой дом, познакомил со всеми. Придумают еще про ваше знакомство с моей женой, и пойдут небылицы…
Последнее слово он произнес неуверенно, как бы самое себя стремясь убедить.
— Пойдут, — улыбнулся Дмитрий.
— Я этого допустить не могу. Министры и все эти чины потребовали бы действий решительных, а я смог бы только избить вас руками охраны.
— Достойное решение, вам не привыкать к таким приказам. Да у вас возникло другое…
Кардов пока говорил, его визави прошелся в дальний угол, рывком вытащил деревянный ящик, обшитый бархатом и с силой бросил его на красный стол.
— Вы опять хвастаете антиквариатом? — заметил Дмитрий искусную обшивку.
Картинно ударил Кардов по серебряным замкам и отворил крышку.
— Однако, — изумился Дмитрий и голос его сделался тише.
— Честь моя задета, и я требую возмездия! — нетерпеливо выпалил Кардов, полным дрожи голосом. — Я требую дуэли, сегодня, тут же в зале, вы и я… На этих самых пистолетах.
В ящике один против другого лежали дуэльные оружия XIX века. С ними были шомпол, порох, восемь круглых пуль в особых отсеках — все в идеальном состоянии.
Дмитрий наклонился, чтобы оценить их. Задумавшись, повторял: «Отлично придумано… Отлично…»
И на несколько секунд как бы замер, затаился. В кабинете свет был приглушенный, загадочный. Два человека друг против друга обсуждали тайный, но вместе с тем общественный ритуал.
— Я в деле… — прервал тишину Дмитрий. — И, как понимаю, стреляться непременно будем при зрителях?
Заместитель министра зловеще ухмыльнулся: