— А сейчас-то нам что делать? — спросил Миринри. — Как я смогу добраться до Мемфиса? Может, все кончено и моя звезда, на которую ты, Унис, возлагал столько надежд, навсегда закатилась?

— Мой господин, — сказала Нефер, — думай прежде всего о том, как спастись. Я вижу, что барки двинулись к острову.

Все обернулись, вглядываясь в противоположный берег. Барки подняли каменные грузила, служившие якорями, и под парусами медленно шли поперек Нила.

— Они двинулись! — разом вскрикнули все.

— А у нас нет даже оружия, чтобы защититься, — в гневе произнес Ата.

— Я вас спасу, — сказала Нефер.

— Ты?! — воскликнул Миринри.

— Да, мой господин.

— Каким образом?

— Я проведу вас в храм, где покоятся древние нубийские правители. Теперь их духи усмирены, и вам больше нечего бояться, а люди с тех четырех барок не осмелятся пойти туда за вами.

— И ты можешь поклясться, что там мы не встретим врагов? — спросил Унис.

— Клянусь Осирисом, — ответила девушка. — Идите за мной, пока барки не подошли и вас не настигли стрелы лучников. Глядите, они движутся все скорее!

— Смотри, девушка, если ты нас обманешь, мы тебя не пощадим, хоть ты и принадлежишь к царскому дому, — угрожающе сказал Ата.

— Я не смогу себя защитить, и я полностью в ваших руках. Но если вам дорога жизнь — быстро за мной!

Страх, что Миринри может оказаться в руках солдат Пепи, заставил Униса решиться, тем более что в случае нападения отбиться им было нечем: они не успели спасти оружие.

Все поспешно бросились в проход среди густой зелени. Впереди быстрым шагом шла Нефер, углубляясь в чащу высоких деревьев. Они необыкновенно разрослись и буквально заполонили маленький островок, который на пике разлива благодатные воды Нила, наверное, покрывали целиком.

Путников окружил настоящий хаос зонтичных камероп с красивыми цилиндрическими стволами, узловатыми у основания, с великолепными пучками из тридцати-сорока листьев на макушках. Эти растения были очень популярны в Древнем Египте: в пищу шли и их плоды, и молодые листья, и мучнистая сердцевина стволов. Под необъятным зеленым сводом, образованным сетью вьющихся растений, росли кусты молочая, из которого получают ядовитый жгучий сок, идущий сегодня на производство каучука. Этот сок способен прожечь дыру в ткани и сильно разъедает кожу. Кроме молочая, вокруг росло еще множество кустов, делавших лес почти непроходимым.

Отряд шел быстро, и по дороге им не попалось ни одного зверя. Только время от времени с ветки на ветку перепархивали водоплавающие птицы или соколы. Островок казался пустынным, ниоткуда не доносилось ни звука. Колдунье удалось на все наложить чары, так, по крайней мере, считали суеверные эфиопы. С трудом продираясь сквозь густые заросли, путники прошли уже немалое расстояние.

Вдруг все как один остановились и удивленно вскрикнули. В первых лучах восходящего солнца перед ними возник дивный храм, возвышающийся на расчищенной от деревьев площадке.

— Вот здесь и покоятся останки древних эфиопских царей, — сказала Нефер.