11

Загадочная встреча

Как мы уже говорили, в храмах фараонов коты, и особенно кошки, почитались как священные животные, гораздо более священные, чем все остальные и даже ибисы. Весь народ Египта, жители и верховьев, и низовьев Нила, с особым благоговением относился к ночным охотникам на мышей. Существовали даже специальные храмы, посвященные этим грациозным хищникам, и в них проживали тысячи и тысячи кошек. Фанатизм доходил до такой степени, что во время пожара египтяне могли бросить в огне людей, но кошку старались спасти во что бы то ни стало. К тому же такие нравы поддерживались строжайшими законами. Если какой-либо из подданных фараона убивал кошку, пусть даже случайно, его безоговорочно приговаривали к смерти. Рассказывают, что во время завоевания Египта римлянами какой-то гражданин Римской империи в порыве гнева прибил кошку. В народе поднялись такие волнения, что имперские легионы оказались в серьезной опасности и правительство Рима было вынуждено выслать войска для усмирения мятежа.

Когда кошки умирали — само собой, естественной смертью, — египтяне бальзамировали их тела и хоронили в усыпальницах фараонов и знатных особ, покоившихся в пирамидах или в обширных мавзолеях, принадлежавших почтенным семействам.

Изображения кошек были повсюду: на фасадах храмов, на статуях, памятниках и обелисках. Женщины имели обыкновение украшать изображениями кошек предметы туалета, сосуды с благовониями и драгоценности.

Но самое удивительное то, что, хотя в Египте кошки уже давно не считаются священными животными и им никто не поклоняется, современные арабы и египтяне все равно относятся к этим животным с огромным пиететом. А ведь у мусульман никогда не было ни бога-кота, ни богини-кошки.

В Каире все еще ежегодно выделяется определенная сумма на прокорм бездомных кошек, а во время ежегодного паломничества в Мекку вместе с караваном едет на верблюде старуха, и к седлу у нее приторочена корзина с кошками. Эта дама зовется «кошачьей матерью». Случается даже, что изящным хищникам оставляют пожизненную ренту, и немалую.

В Мемфисе спрос на кошек был всегда велик, и кошачья коммерция процветала. Каждый год в Верхний Египет отправлялось множество лодок для закупки животных в Нубии, где они в изобилии водились в храмах.

Так что в лодке, груженной корзинками с кошками, не было ничего необычного, но недоверчивый Ата поначалу все равно встревожился.

— Наверное, они все-таки не шпионы, — сказал Ата. — Это честные торговцы, и до Пепи им нет никакого дела. Пусть себе причаливают.

Лодка с кошками, которая шла по течению, поскольку ветер стих, бросила якорь, вернее, два валуна метрах в десяти от парусника Аты.

Старик с искусственной бородкой из бычьего хвоста и с париком на голове, увидев Ату и его спутников, помахал им рукой и крикнул:

— Да будет великий Осирис к вам благосклонен, братья, и пусть Себек, бог-крокодил, убережет вас от крокодилов и гиппопотамов.

— Пусть Хнум, бог — создатель людей, сохранит тебе долгую жизнь, — отвечал Ата. — Куда плывешь?

— В Мемфис.