— А ты попроси ее предсказать твою судьбу, Унис, — сказал Миринри.

Старик тряхнул головой и решительно ответил:

— Нет.

— Что, боишься?

— Я уже стар. Даже если она предскажет мне скорую смерть, так что мне за дело? Я буду сожалеть только о тебе, ведь я должен привести тебя к победе и отмщению. — Потом, вдруг сменив тон, спросил: — А далеко до того острова?

— Я уже сказала, что дня два пути — и мы его увидим. Он находится там, где Нил становится еще шире, сразу после Хибона.

— Местность вокруг пустынна?

— Да, все боятся загадочных обитателей таинственного храма.

— И ты не знаешь, кто они? — спросил Миринри.

— Говорят, это духи эфиопских царей и великих жрецов.

— Если это правда, то их так просто не одолеть.

— А я на что? — сказала Нефер. — У меня есть заклинание, которое их обезвредит, мой господин. Ты же видел, как я отвела стаю голубей-поджигателей. Повиновались птицы, повинуются и тени эфиопских царей и жрецов.

— Странная ты девушка! — воскликнул Миринри. — Никак тебя не поймешь.

На губах Нефер появилась загадочная улыбка, потом вдруг на лицо набежала тень, и она еле слышно вздохнула.

— Держитесь все время ближе к левому берегу, а как покажется обелиск Нофрикера, седьмого фараона Второй династии, сразу откроется протока, ведущая к острову сокровищ эфиопов.

Она уселась рядом с Миринри и больше не произнесла ни слова. Юноша тоже замолк и, казалось, перестал думать о загадочном острове.

Маленький парусник снова пересек реку, ширина которой в этом месте приближалась к трем милям, и пошел вдоль левого берега, сохраняя стометровую дистанцию. Время от времени отклоняться от курса вынуждали большие отмели, заросшие белыми и голубыми лотосами, под которыми пряталась зловредная морская трава.

Лотос теперь стал достаточно редким растением, особенно лотос с голубыми цветами, а у древних египтян этот цветок был предметом культа. Для них не было цветов ценнее лотоса, и его использовали везде — от праздников до похорон. Венки из засохших лотосов в большом количестве находили в гробницах, в пирамидах и внутри гробов знатных особ, вместе с Книгами мертвых, как называли длинные, около 15 метров, свитки папируса. На них красными и черными чернилами описывался загробный путь души, и текст был снабжен цветными рисунками. В общем, и папирус, и лотос были национальными растениями фараонов и одинаково почитались.

В медицине лотос использовали как жаропонижающее и охотно поедали его семена. Нельзя было есть только семена розового лотоса, причем запрет налагался и на простых людей, и на жрецов. Цветы розового лотоса считались посвященными солнечному божеству по очень любопытной причине: когда священное светило садилось за горизонт, стебли розового лотоса сокращались и цветки ныряли под воду.

Египтянки относились к этим цветам с тем же благоговением, с каким японки относятся к хризантемам. Нанося друг другу визиты, они украшали себя лотосами и держали цветки в руках. И нередко можно видеть, особенно на памятниках, относящихся к эпохе Рамзесидов, женщин в спиралевидных венках, полностью сплетенных из цветков лотоса.