— Прости, — тихо сказал Ата.

— Для всех, и для тебя тоже, я всего лишь жрец.

— Это правда. Я позабыл о клятве.

— Продолжай.

— Конечно, при дворе подозревают, что Миринри не умер.

— Возможно. Ты предупредил наших друзей?

— Теперь все знают, что ты готов взять реванш. Когда приплывем в Мемфис, найдем всех друзей в сборе на крокодиловом кладбище. Там тебе воздадут почести, подобающие новому Сыну Солнца, и…

Легкий толчок прервал его и остановил лодку. Дальше спускаться по реке стало невозможно. Ата нахмурился.

— Они перекрыли нам дорогу, — пробормотал он. — Я этого ожидал. Однако утром водоросли не были такими густыми, чтобы не пропустить парусник. Неужели шпионы фараона добрались сюда?

— На Ниле водоросли вообще растут очень быстро, — сказал Унис. — Достаточно суток, чтобы они перекрыли всю реку.

Ата покачал головой и отправился на нос, где собрались эфиопы, пытаясь с помощью длинных весел определить, насколько велико сопротивление травяной плотины.

На Ниле случаются такие неожиданные заторы, из-за которых время от времени приходится прекращать навигацию. Тогда экипажи небольших парусников, что спускаются или поднимаются с товарами, бывают вынуждены немало потрудиться, чтобы расчистить себе путь. В древности, когда тростников и водорослей было куда больше, чем сейчас, навигация на огромной реке время от времени надолго замирала. Водоросли, известные сейчас под названием «сетт» или «судд», разрастались до таких размеров, что совсем перекрывали дорогу судам, плывшим вверх или вниз по Нилу.

Такие заторы образуются почти на всех африканских реках, даже на Замбези. Великая река, омывающая Египет, более других подвержена нашествию водорослей, и течению даже во время разливов не всегда удается прорвать их заслон. И в наше время русла Нила и его притоков, хотя папирус почти исчез с берегов, засоряются водорослями, растущими со сказочной скоростью и образующими огромные плотные комки. И тогда египетское правительство вынуждено привлекать тысячи рабочих для расчистки русел и каналов и для поддержания их судоходными.

Между 1870 и 1873 годом Сэмюэл Бейкер, знаменитый исследователь, руководитель экспедиции в Верхний Египет,[41] на долгое время застрял в реке Бахр-эль-Джебет[42] и не мог добраться до Гондокоро.

В 1898 году английские канонерки, сражавшиеся против махдистов,[43] также вынуждены были расчищать канал от морской травы, которая росла так густо, что выдерживала вес работавших на расчистке солдат и матросов. Однако здесь возникла другая опасность: из гущи водорослей выпрыгивали крокодилы и хватали рабочих за ноги.

Задолго до этого заросли судда покрыли Белый Нил,[44] хотя эта река имеет в ширину полкилометра и глубина ее около пяти метров. В ту эпоху водоросли разрастались непрерывно и заставляли египетское правительство производить дорогостоящую расчистку русла и каналов, чтобы обеспечить себе сообщение с экваториальными провинциями.

Вырубить водоросли не сложно: они достаточно податливы. Гораздо труднее поддерживать свободу передвижения судов по прорубленным каналам, ибо вся территория вокруг реки — одно сплошное болото, некогда бывшее ложем древнего озера. Болотистая акватория простирается очень широко и непрестанно испаряет большие объемы влаги.

Внимательно оглядев скопление травы, загородившее им дорогу, которая еще утром была свободна, Ата позвал двух своих матросов и приказал:

— Проверьте, нет ли по ходу русла вбитых в дно преград.

Двое эфиопов вооружились большими бронзовыми секирами, чтобы было чем отбиваться от крокодилов, и ступили на травяной остров, образованный водорослями и листьями лотоса, плотно прижатыми друг к другу.