Реа стиснула рукоять в правой кисти, собираясь с духом. Она буквально чувствовала на себя взгляд Лексоса. Что они натворили, они оба? «Я все исправлю», – мысленно пообещала Реа и полоснула ножом по левой ладони, рассекая черную метку стратагиози надвое. Она уже решилась. Пусть и не знает точно, на какое будущее надеется.

Реа стиснула кулак, кровь стекла по пальцам на снег, пропитывая его подобно алым чернилам. Люди встали друг за другом, и первой к девушке приблизилась пожилая женщина с потертым вдовьим платком на седых волосах.

– Эфкала, Айя Ксига, – прошептала она, опустившись на колени и склонив голову.

Реа наблюдала за ней, стараясь не думать о боли. Верующая взяла горсть окровавленного снега, поднесла ко лбу, а затем положила себе на язык. Он таял, алая жидкость стекала в горло, которую женщина молча сглатывала.

Затем она медленно поднялась и отошла. Другие ждали своей очереди: родители и дети, чужаки – плечом к плечу, старые и юные, все худые и бледные. Реа сильнее сжала кулак, и на снег упало еще несколько багровых капель. Ради чего они встают на колени, благодарят ее – за что? Она пошла на риск не ради них, а ради человека, который принес им столько горя. Она поступает так лишь для того, чтобы сохранить жизнь их врагу.

«Нет, так нельзя, – подумала Реа. – Это неправильно». Боль достигла предплечья, и личина Айи Ксиги соскользнула. Девушка покачнулась, перед глазами поплыло. Михали подхватил ее за локоть и придержал, чтобы она не упала.

– Эфкала, – эхом отзывалась Реа на краткие фразы верующих. Она с трудом говорила на святом тизакском, с неправильным акцентом.

У Михали речь текла свободнее, более гладко. Он обещал, что девушке станет проще, да и вообще она непременно научится языку. Очередь почти иссякла, но слова из ее уст до сих пор звучали неуклюже. Может, у Реи никогда не получится освоить древний тизакский. Все-таки за сотню лет она не изменилась. В отличие от этих людей. От Михали.

Жизни длиною в удар сердца – однако каждому из них есть к чему стремиться.

Наконец перед ней остался лишь снег в крови и солнце. Реа сделала глубокий вдох. Когда все закончится, ей больше не придется подражать матери. Как мама справлялась? Она искренне считала себя достойной почитания? Разве такое возможно?

– Если позволишь, – сказал кто-то рядом, и девушка растерянно моргнула. Михали тоже встал на колени. Вид у него был взволнованный, и он нервно сглотнул. – Могу ли я получить твое благословение?

Реа и не знала, почему поступила подобным образом. Возможно, на нее повлияла зимняя дымка, взгляд Михали или влажный блеск его раскрытого рта.

Реа разжала кулак, посмотрела на сгусток крови в ране и протянула ладонь к Михали, вместо того чтобы выжать последние капли на снег.

– Айя Ксига, – прошептал он. Глаза юноши ярко мерцали.

Реа ничего не ответила и выжидательно смотрела на Михали.

Он взял ее руку, и от ледяных пальцев Михали по коже Реи пробежал холодок. Юноша провел большим пальцем по ладони девушки, собирая свежую кровь. Реа чувствовала его взгляд, но едва стояла на ногах, и воздух обжигал легкие. Она зажмурилась.

– Прошу, взгляни на меня, – попросил Михали.

Толпа держалась неподалеку. Реа открыла глаза, лица людей будто превратились в осколки в зимнем свете. Михали сжимал ее ладонь обеими руками, ветер трепал его темные волосы. Он поднес палец ко лбу и оставил в центре красную метку.

– Эфкала, – сказал Михали.

– Эфкала, – ответила Реа еле слышно. Взгляд девушки был прикован к припорошенным снегом волосам, прилипшим к кровавой метке на лбу Михали.