Время близилось к рассвету, поэтому людей здесь знатно поубавилось, ведь многие стремились вернуться в свои дома под покровом тьмы, чтобы не привлекать ненужного внимания. Никто не преградил дорогу жуткому мужчине, который, не скрывая своего лица, бежал через толпу, и только зоркий глаз мог углядеть на его пальце кольцо правителя этой земли контрабандистов.

Лабиринт прилавков не мог запутать основателя этого города, и вскоре Ветер выбежал на храмовую площадь. Еще совсем недавно он шел здесь, ведя за руку свою невесту и наслаждаясь видом ее заинтересованно блестящих глаз, показывал нехитрые развлечения местных жителей и был совершенно счастлив, а теперь он шел в последний оплот темных сил, чтобы пожертвовать всем и отправиться в мир, куда могут войти лишь проклятые.

Твердыня Храма Первозданной Тьмы мрачно чернела за чередой ярких расписных храмов всех религий мира. Не ведая сомнений, Син взлетел по ступеням храма и торопливо извлек связку ключей. Именно этими ключами во время праздника Тысячи фонарей он открывал двери храма-победителя, а теперь настал час того единственного ключа, которым он никогда в своей жизни еще не пользовался. Помнится, во время того свидания Ветер предлагал Хелире посмотреть на темный храм изнутри, если ей это интересно, но девушка не согласилась. Мог ли он подумать, что в итоге именно здесь закончится его жизнь?

Упали на камни ржавые цепи. Покатился по ступеням покореженный замок. Без капли неуверенности теневой король толкнул двери проклятой обители Хаоса и шагнул в чернеющее нутро неизвестности. Снаружи все еще горели чаши с огнем, освещающие подземный город, и тусклый свет лился внутрь храма из приоткрытых дверей. Плясало пламя, тревожно освещая изящную статую темной богини, а храбрый смертный все шел вперед, стремясь добраться до жертвенного алтаря, что располагался у подножия гигантской статуи.

- Ты?! - раздался вдруг испуганный голос из глубины храма. Увидев свой ночной кошмар в лице Сина Айзера, Тимертилис выронил из дрожащих рук грязный нож, которым собирался перерезать другу глотку, но инквизитор удостоился лишь смазанного взгляда. До этих двух людей Ветру уже не было дела.

Не обращая внимания на двух храмовников, которых он искал почти полгода, и даже почти не удивившись этой внезапной находке, мужчина достиг подножия величественной статуи воплощенной Тьмы и подошел к алтарю. Сосредоточенно осмотрев черный куб, он не нашел ничего вроде чаши для жертвоприношения или лампады, поэтому не стал выдумывать религию и сделал то, что мог. Тускло блеснул в неясном свете короткий кинжал, возникший в руке теневого короля будто из ниоткуда, а спустя миг на черный камень упали первые капли крови из протянутой руки. Сину не нужно было время, чтобы в последний раз бросить взгляд на этот привычный мир или сделать последний вдох. Нет. Уже очень давно он не мог дышать нормально, а теперь и вовсе не хотел.

Подняв глаза, Син заметил каменную табличку, прибитую к основанию статуи богини. На ней были выбиты слова, и, кажется, это был древнесихеймский. Когда б еще могло ему пригодиться знание этого бесполезного в нынешнее время языка? Сощурив серебряные глаза, Ветер вчитался в витиеватые строки и понял, что это похоже на текст молитвы.

Почему бы и нет?

- Взываю к Первозданной Тьме, - раздался в гулкой тишине проклятого храма бесстрастный голос теневого короля. - Богиня Хаоса Нуэва, услышь мой зов. Прими кровавый дар и ниспошли свое благословение. Благословение?.. Проклятье, какой идиот это писал?..

- А что тебе, собственно говоря, не нравится? - внезапно зазвучал под сводами храма нежный хрустальный голос женщины. - Вот ты явился ко мне за силой, а разве она не будет для тебя благословением? Конечно, для кого-то это обернется проклятием, но речь сейчас не о них. От избранника своего творения я ожидала более манерного поведения и углубленного понимания основ. Ха-ха! Теперь я, кажется, понимаю, отчего твоя невеста сбежала прямо в Преисподнюю! А-ха-ха!

Кристальный смех отражался от стен, но не находил ответа во взгляде теневого короля. Насмерть перепуганный инквизитор, бросив своего друга, спрятался за черной колонной и круглыми от ужаса глазами смотрел на мрачную фигуру герцога Айзера, застывшую перед окровавленным алтарем. Тимертилис знал этого человека по событиям на королевском приеме, но даже подумать не мог, что тот из себя представлял. А теперь он стал свидетелем небывалого события - призыва самой темной богини! Невероятно!

- Мне нужна сила, - сказал Ветер, когда смех немного стих.

- Видишь ли, мальчик, какое получается дело: твои намерения мне ясны, - понимающе вздохнула Нуэва, - но путь выбран неверный. С такими последствиями даже я не справлюсь. Силу ты не получишь, да и не нужна она тебе, однако достичь желаемого несложно. Просто сними ожерелье подчинения с Ключа, и Небеса вернут тебе Хелиру. Это последняя преграда между вами...

Голос богини растворился в подступающих тенях, оставляя трех смертных разбираться с последствиями. После рассказов Великого инквизитора Нейтерана Син знал, какой Ключ имела ввиду богиня. Значит ли это, что после устранения чар подчинения, Ключ откроет границу миров и выпустит Хелиру из Преисподней? Или случится что-то еще? А с другой стороны... какой был выбор у Ветра?

Беззвучно выдохнув, Син отвернулся от статуи и перевел холодный взгляд на двух храмовников. Тимертилис судорожно пытался решить, что ему делать, а теневой король уже приближался к безучастному астрологу. Ветер прекрасно видел тусклый блеск камней того самого ожерелья, и намерения имел вполне определенные. Приблизившись к Хетилю, он протянул руку и бесхитростно сорвал с его шеи украшение. На этом его возможности заканчивались, поэтому он остался просто стоять и смотреть на то, что случится дальше.

Вздрогнул астролог, получая вновь возможность управлять своим телом. Судорожно вдохнул инквизитор, начиная тихонько отступать к выходу. И только Син остался молча взирать на происходящее, а серебристый росчерк метательного лезвия будто сам по себе прочертил линию в воздухе. Схватившись за горло, Тимертилис захрипел и осел на грязный пол проклятого храма. Без громких речей и честного боя, даже без толики внимания присутствующих! Запутавшийся в превратностях жизни истинно верующий этим утром встретил свой конец в забытом богами храме темного божества, которое собирался уничтожить, так и не увидев лучей восходящего солнца. Он ушел, а мир не заметил потери.

У его расколдованного друга дела шли не намного лучше. Хетиль попытался встать на ноги, но лишь с тихим хрипом завалился на бок. Глухой стон вырвался из его ослабевшего тела, и казалось, что он вот-вот умрет, но сила ненависти в его душе была столь велика, что сердце отказывалось останавливаться, желая прежде прочего покончить со всем миром разом. По воле случая у этого астролога была такая возможность. И пока его тошнило гнилой капустой, он всей душой желал, чтобы Завеса рухнула, а мир побрали демоны.

Да, Хетиль совершенно точно был сумасшедшим в полном смысле этого слова. За месяцы заточения и жестокого обращения со стороны человека, которому он доверял, его разум был утерян в недостижимых далях дороги, ведущей в прошлое.

Но магии нет дела до рассудка. Созданная с одной единственной целью, она послушно начала осуществлять то, чего желал ее носитель. Призрачные, едва заметные потоки темной энергии тонкой струйкой серого дыма поднимались от грязного тела астролога и складывались в силуэт ключа у него над головой. Когда последний клочок полупрозрачной тьмы вплелся в образ проклятого предмета, Сину на миг показалось, что даже само время замерло, а из мира исчезли все звуки.

Третьего числа второго месяца лета одна тысяча пятьсот пятого года после Первой Священной Войны придворный астролог Хетиль разрушил святую Завесу, оберегавшую мир смертных от жутких порождений темных сил, и никто так и не узнал, что эта заслуга на самом деле принадлежит Его Светлости герцогу Сину Айзеру, теневому королю Сихейма.