- Вернуть свет? - вскинул брови бывший демон, а Син молча сделал еще один глоток воды, внимательно глядя на старика. - Что ты хочешь этим сказать?

- Для любой жестокости есть причины. У этих детей она тоже есть. - горько вздохнул инквизитор. - Возможно, вы когда-то читали в летописях о небольшом конфликте между Сихеймом и Артаханом, вылившимся в стычку на спорных островах около пятнадцати лет назад?

- Артахан претендовал на наши земли в Южном море из-за залежей кварца на том острове. - припомнил дела минувших лет Ветер.

- Верно. Претендовал. - невесело усмехнулся старик. Он смотрел перед собой в пустоту и будто снова видел события тех дней. - Из-за напряженной обстановки на нортанийской границе Сихейм не мог послать большую армию на юг, поэтому сражение затянулось. На том острове располагались рыбацкие деревушки, жили простые люди, которые и мечей-то настоящих никогда не видели. А когда пришла война, которую я дипломатично назвал небольшим конфликтом, простые жители сполна хлебнули горя. Желая помочь народу, я отправился с миротворческой миссией. Взял послушников храма и провиант, а после поплыл к острову, где смог своими глазами увидеть, на что похож "небольшой конфликт". Множество незахороненных тел, сожженные дома, разоренные поля... Я приехал лечить людей силой божьего слова, но мертвых воскрешать лишь асам под силу. Что я мог? Армия Сихейма к тому моменту отбросила артаханцев к восточной части острова, поэтому сам я с солдатами не встретился на свое счастье, но увидел то, чем они сражались против нас. Тот остров... он был не так мал, чтобы на нем не было ни одного источника пресной воды. В каждой деревне даже были свои колодцы, на которые местные жители молились больше, чем на статуи Единого. В таких местах не бог, а вода - религия. И что бы вы думали? Артаханцы не так враждебно настроены по отношению к колдовству, как мы, поэтому они не чураются поддерживать связь с островом Брандт и покупать у них колдовские амулеты. Именно такие амулеты мы нашли в колодцах каждой из деревень, когда поняли, что вода в них отравлена. Я был слишком занят организацией захоронений, чтобы отдыхать и пить воду, но мои послушники... К вечеру первого дня своего пребывания на острове я заметил, что мои люди больны, а когда попытался отвести их в уцелевшие дома, чтобы они передохнули, то увидел, что не все жители умерли от мечей. Почти в каждом доме обнаружились тела тех, кто умер в постели, не справившись с хворью. Это была чума. Мы извлекли амулеты из колодцев и благословили тех, кто был еще жив. Они поправились, но мертвых пришлось сжечь. Неделю костры на побережье не гасли, так много тел было. Многие деревни полностью вымерли, но я продолжил свою миссию и заходил в каждый дом, проверяя выживших. Волей Единого под моим покровительством собралось несколько детей, осиротевших в юном возрасте. Они были еще малы, чтобы самостоятельно прожить на острове, поэтому я решил, что храм примет их. В одном из домов... я нашел семью. Они были мертвы уже около трех дней, кроме одной старухи, которая была уже на последнем издыхании и мальчика пяти лет, просидевшего в сундуке все эти дни, прячась от солдат. Он был в ужасном состоянии, но силой благословения я исцелил его и ту старуху. Мальчик видел это и... Казалось бы, что ребенок в пять лет способен понимать в этом мире? Но мальчик стал задавать вопросы. Он спрашивал, кто я такой и как смог вылечить его бабушку. Спрашивал, кто были те люди с злыми лицами и почему погибли его родители. Я рассказал ему все, ничего не утаив, а он, внимательно меня выслушав, вдруг засмеялся сквозь слезы. Мне, действительно, казалось, что он сошел с ума, но его истерика вдруг прекратилась, а потом он попросил меня научить его сражаться со злом. Это был Тимертилис. Он сказал... что хочет победить все колдовство в мире. Я - инквизитор, молодые люди. Конечно, я благословил это правое дело и взял его в числе прочих сирот. История у них у всех была одна, поэтому он нашел себе друга. Вы, наверное, уже поняли, что им оказался Хетиль. Война и колдовство искалечили этих детей сильнее, чем я мог подумать. Божественное благословение способно вылечить тело, но раны души так не исцелить. Я думал, что эти дети в храмовом приюте обретут друзей, семью, любовь, а после заживут нормальной жизнью, но произошедшее в тот год сильно изменило их. Один за другим они начали пробуждать в себе силу истинно верующих, а я счел это благим знамением и основал в западных землях храмы, где эти молодые дарования могли бы обучаться наукам и богословию, со временем сменив мое поколение на значимых постах тогда еще королевства. Тимертилис... я действительно видел этого мальчика своим преемником, но, похоже, он упорствует в заблуждении, а мне не хватило мудрости привести его ко свету. Обладать благословением истинно верующего - не означает быть мудрым и добрым человеком. Нет. Это значит - не желать зла простым людям и стремиться защитить их, ограждая от колдовства. То, что задумал совершить мой ученик... он искренне верит, что способен уничтожить все колдовство в мире раз и навсегда! Поймите, эти дети вовсе не плохие, они просто... заблуждаются.

В комнате ненадолго повисла тишина, а двое молодых мужчин внимательно смотрели в лицо сокрушающегося старика. Какое-то время они хранили молчание, а потом Ветер сказал:

- Какая трогательная история. Сейчас слезу пущу. - Разумеется, едкости в его словах было сильно через край.

- Не то слово. Бедные детишки. Тогда, конечно, пусть убивают хороших колдунов. - в тон ему отозвался бывший демон.

Было совершенно очевидно, что трогательный рассказ Нейтерана ни капли не задел сердца мужчин. Не тогда, когда из-за этих двух "несчастных детей" они прошли через гору копий и море огня. Инквизитор грустно вздохнул, убаюкивая завозившегося у него на руках ребенка, а Син сделал еще один глоток воды и после недолгого молчания заговорил, обращаясь к Эстару:

- Было кое-что в словах Проклятого странное. Не знаю, сказал он это, чтобы меня задеть, или это может оказаться правдой.

- Сказал? Что? - подняв глаза, настороженно замер парень. Теневой король уже сказал слишком много слов, что было для него несвойственно, а потому бывший демон разумно предположил, что случилось что-то из ряда вон.

- Он сказал, что у нас не получится вернуть Хелиру, - зазвучал спокойный голос Ветра, но его чувства отлично отражали побелевшие пальцы, крепко сжавшие глиняную чашу. - Сказал, что она не примет правил Преисподней и будет вынуждена стать сильнее, чтобы выжить, что в свою очередь приведет к ее исчезновению. Что он имел ввиду? Разве ты не говорил, что мы ждем полгода, чтобы она успела обойти условия, ограничивающие ритуал призыва? Что может пойти не так?

Взгляд парня забегал, а брови нахмурились, будто он поспешно обдумывал услышанное. В темных глазах явственно читалось глубокое сомнение, о чем он и решил сказать мужчине.

- Хель, действительно, сказала, что ей нужно полгода. - продолжая задумчиво хмуриться, медленно заговорил бывший демон. - В тот вечер она спросила у меня, сколько в Преисподней примерно находится демонов, а потом сказала, что у не появился другой план. Так как переделать ритуал она не смогла, то решила обойти единственное ограничение магии, которое не позволило бы призвать ее в мир людей обычным способом. Я тебе уже говорил, что, призывая демона, колдун должен обладать силой, равной силе призываемого. Если демон сильнее, то призвать его не получится. А при силе Хель, едва ли в ближайшие полторы тысячи лет появится кто-то подходящий. Но есть еще один ритуал, я о нем тебе рассказывал. Ритуал пожертвования. Она именно его решила использовать, но трудность в том, что этот ритуал, игнорируя условие силы, призывал совершенно случайного демона, на что повлиять нет никакой возможности. Только если в Преисподней еще останутся другие демоны. План Хелиры заключался в истреблении Царства демонов. За полгода она собиралась остаться единственным высшим демоном во всей Преисподней, и я склонен считать, что ей подобное под силу. То, что сказал Проклятый... мне не понятно.

- Перебить всю Преисподнюю? - хрипло переспросил теневой король. - Ладно, меньшего от нее и ожидать не стоило. Тогда о каких правилах говорил этот недоносок?

- Я не уверен...

- Эстариот.

- Хорошо, я скажу. Дело в том, что в том мире не прекращается бойня. Именно бойня, а не война. Демоны постоянно нападают друг на друга, пожирая тела поверженных противников. В том мире нет рек, гор и лесов, есть только бескрайня пустошь и вечные сумерки, поэтому спрятаться ни в темноте, ни за камнем не выйдет. Пересидеть не получится, а это значит, что для выживания нужно убивать тех, кто нападает на тебя. Если оторвать демону руки, ноги или голову, то у него просто вырастет новое. Нужно именно сожрать. Если Хель собралась уничтожить всех за такой короткий срок, то есть большая вероятность потерять рассудок... ведь высшие выглядят, как люди. Но я действительно слабо себе представляю Хелиру, которая будет поедать других заживо. Если бы я все еще был демоном, то мог бы вернуться в Преисподнюю и увидеть, как там обстоят дела, но я теперь смертный.

- Он сказал, что уже поздно. Сказал, что ее уже нет. - глухо произнес Син.

Эстар прищурился, внимательно глядя в каменное лицо теневого короля, а потом его осенило:

- Ты поэтому привел тех людей? Собрался провести ритуал сейчас?