Вытащив из-за пазухи малость плесневелую лепешку, инквизитор откусил кусочек, сверля раздраженным взглядом Хетиля. Что же он делает не так? Почему ритуал не работает? Неужели разрушить Завесу на самом деле под силу лишь настоящей хозяйке Ключа? Но в пророчестве сказано совсем другое! Почему же тогда это не работает? Пережевывая черствый хлеб, неприятно скрипящий на зубах пылью, из которой Тимертилис его поднял на свалке, парень не переставал думать. Сложно сказать, сколько методов и приемов было им испробовано, чтобы завершить ритуал. Что же он делает не так?

В полумраке древнего храма тускло поблескивало рубинами ожерелье подчинения на покрытой язвами шее астролога. Сила Ключа слишком велика для его смертного тела, поэтому оно уже начало разрушаться.

- Ключ... - задумчиво пробормотал Тимертилис. - Он не способен его использовать... Ничего другого не остается...

Как бы ни ломал голову над решением этой проблемы юный храмовник, а по всему выходило, что чары не работают из-за неспособности носителя Ключа проявить свою силу. Ведь было сказано в пророчестве, что "Ключ возжелает падения Света и...", и что-то там еще. Но из-за слабого духа Хетиль не может осуществить задуманное. Может, дело в этом? В любом случае ничего иного в голову инквизитору больше не шло. Как только ни пытался он за эти месяцы осуществить задуманное - да все без толку.

Похоже, выбора нет. На что готов был пойти инквизитор, возомнивший себя миссией Света? Тимертилис мог с уверенностью сказать, что он готов на все. Разве может жизнь быть важнее блага целого мира? Нет, конечно же, нет. Если будет нужно, он своими руками другому сердце вырвет, лишь бы было уничтожено зло, принесшее столько горя в его несчастную жизнь. Да и что есть жизнь и смерть?

Если бы здесь сейчас присутствовала Ее Светлость леди Хелира, она бы очень доходчиво объяснила полоумному монаху ценность жизни и познание смерти, но увы, ее здесь не было. А потому некому было остановить двух начитавшихся тайных рукописей инквизиции юношей.

Встав с пола, Тимертилис подошел к Хетилю и глубоко вздохнул. Еще ни разу он не отнимал ничью жизнь своими руками...

В поместье эрцгерцогини тем временем тоже не все было спокойно. Услышав слова Эстара, Син напрочь отказывался принять действительность, в которой его возлюбленной невесты больше не было.

- Никакой это не конец, - хрипло сказал Ветер, больше похожий в эту минуту на демона, чем некогда сам Эстар. - Она не могла исчезнуть. Просто прийти сюда не может. И раз не может... я сам за ней пойду. Ты говорил, что Проклятый сам смог договориться с богиней Хаоса о колдовской силе. Как это сделать?

- Ты рехнулся, что ли? - опешил Эстар, глядя на теневого короля круглыми глазами. - Сам решил стать Проклятым?

- Не трать мое время, - гневно сказал Син. - Говори, как призвать эту богиню.

- Слушай, это не выход, - поднимаясь на ноги, стал тревожно всматриваться в лицо мужчины бывший демон. - Ты же понимаешь, что даже если это получится, что сильно вряд ли, то... только умерев... колдун сможет... Погоди, ты себя убить решил, что ли?!

- Мое терпение на исходе, - опасно понизил голос Ветер, и парень понял, что шутить здесь никто и не начинал. Этот герцог действительно собрался в Преисподнюю за своей демонической невестой.

Вот только едва ли у него что-то получится.

- Син, это невозможно, - начал объяснять парень, обходя ничего не понимающую девушку и медленно приближаясь к спятившему мужчине. - Для этого нужен храм Нуэвы, а их разрушили несколько сотен лет назад. Но даже если ты начнешь сейчас его строить, то потом нужно будет ей молиться. Окропив кровью жертвенный алтарь, человек должен призвать божество Хаоса и Первозданной тьмы, но это даже еще в те года, когда я был живым колдуном, являлось не более чем легендой. Многие пытали счастья, желая заполучить силу, но Нуэва никогда не отвечала на молитвы. Но даже если ты построишь храм, а богиня тебе ответит и даст силу, что дальше? Убьешь себя и отправишься к Хель? А если ее там нет? Ты лишишь себя посмертия и будешь на веки заточен в Преисподней, пока однажды кто-то тебя не призовет. И ты будешь служить ему так, как я служил Хелире. Но мне повезло - госпожа освободила меня от проклятия. Ты уверен, что... Эй! Куда ты?!

- Такой храм у меня есть, - бросил через плечо теневой король, скрываясь за дверью подземелья и оставляя парня и девушку наедине с их недоумением и тревогой.

- Так и... что теперь? - раздался в тишине подвала растерянный голос несостоявшейся жертвы. - Тот человек и моя сестра - ничего не будет?

- Чтоб мне провалиться, но этот человек воистину способен добраться до Преисподней! - воскликнул Эстар, ударив кулаком по ладони, после чего вспомнил о девушке и выдавил из себя неловкую нервную улыбку: - Знаешь, я думаю, ты получишь то, за чем пришла. А пока возвращайся к себе домой. Пойдем, я провожу тебя.

Итак, пока бывший демон выпроваживал из дома гостей, теневой король бежал по тайным коридорам. Именно этими путями он в свое время вел Хелиру на их первое настоящее свидание, где сделал ей брачное предложение. Несмело, неловко, как умел, и она согласилась. Пускай он не считал себя ее достойным, но отпустить уже не мог. Преисподняя? Почему бы и нет. Для него было невыносимо жить в том мире, где нет ее. Именно такой мир был для него Преисподней, а жизнь без нее утрачивала всякий смысл.

Коридоры проносились перед глазами мужчины, и им будто бы конца не было. Поворот, поворот, еще поворот - знакомый с детства путь в одночасье растянулся за пределы бесконечности, не желая заканчивать этот непрекращающийся кошмар, в котором он пытался обогнать само время. Арка знакомого выхода возникла внезапно, как мираж в артаханской пустыне, и перед взором теневого короля раскинулись его угодья - Черный рынок.