Объединенные войска Сихейма, Лаодикеи и Артахана понесли большие потери, когда бросились догонять колдунов, а потому было решено отгородиться от них при помощи божественной силы истинно верующих священного королевства. Вознеся молитву Богу и объединив силу дарованного благословения, инквизиторы смогли создать Завесу. Она возвысилась на всей протяженности Великого океана, разделявшего северное и южное полушарие планеты, надежно защищая мирный народ от порождений темных сил. Зло не могло пересечь Завесу, оказавшись отрезанным от прочего мира за Великим океаном.

Шли года, сменялись поколения, многие знания были утеряны людьми, но Святая инквизиция тщательно сохраняла и переписывала все летописи минувших дней. Те, кому не повезло во время Войны столкнуться с обращенными в безумие колдунами, чаще всего гибли, но были и те, кто смог вырваться из лап смерти и оставить свои записи увиденного для потомков. Эти свидетели утверждали, что колдовской голод превращал магов в жутких чудовищ без единого проблеска разума.

Но было кое-что, о чем те летописцы не могли знать.

Ныне, в то время как в поместье эрцгерцогини смертные пытались понять ошибку своего ритуала, а в императорском дворце готовилось состояться собрание лордов по поводу выбора нового правителя, тревожный взор Великого аса был устремлен на юг. Туда, где сверкающей стеной возвышалась белоснежная Завеса, рассекающая воды Великого океана надвое и уходящая глубоко вниз до самого дна.

Так далеко ни одна птица многие сотни лет не залетала, и на одна рыба не приближалась к темным водам Последнего заграждения. Но если бы остроглазому орлу довелось пересечь запретную черту и воспарить над водами, сокрытыми мерцающим светом, его взору предстала бы пугающая в своей неподвижности картина.

Это происходило с колдунами спустя долгое время, после начала Голода. Утратившая гармонию магия овладевала не только разумом, но и телом колдунов, превращая их в монстров, близких по своей сути к низшим демонам.

Это были Измененные. Изуродованные тела давно ставших бессмертными колдунов безмолвной ордой стояли в ряд перед Завесой. Вот уже полторы тысячи лет они ожидают здесь того часа, когда Свет падет. Даже отсюда Измененные могли чувствовать энергию жизни, к которой преграждает путь Завеса, самое желанное лакомство искореженных Голодом душ. Проклятая сила пленила бывших колдунов, и время утратило власть над ними. Без возможности умереть или освободиться, они желали лишь насытить демонов внутри себя, хотя бы ненадолго притупив всепоглощающее чувство вечного голода.

Окутанные дымным облаком темной энергии, искалеченные колдуны рядами стояли перед Завесой, подобно демоническому легиону. Они молчаливо парили над темными водами Великого океана, не имея иного выбора, кроме как ожидать рокового часа падения божественной Завесы.

Однако в это время сокрытое за Завесой тревожило не только Великого Аса.

Будучи объявленными во всеимперский розыск Теневой гильдией, где могли все это время скрываться двое храмовников? После ритуала над эрцгерцогиней Адертанской Тимертилис и подчиненный его воле Хетиль тайными ходами покинули особняк инквизитора и спустились в подземный город. На Черном рынке всегда много подозрительных гостей, и никто уже давно не обращает внимания на новые лица. Но даже так их могли в любой момент схватить, так как эти двое новыми лицами совершенно точно не были. Но где же тогда они могли скрываться несколько месяцев, когда теневой король назначил награды за их головы?

Ответ невероятен и очевиден одновременно. Существовало на Черном рынке лишь одно место, что было у всех на виду и в то же время незаметно - Храм Первозданной Тьмы. Многие годы черный собор стоял на главной площади, запертый ржавыми цепями и увесистым замком. Некогда известное место поклонения Нуэве было заброшено, но примелькалось так сильно, что на него никто и внимания не обращал. Этим и воспользовался истинно верующий, проникнув внутрь вместе с плененным астрологом.

План Тимертилиса был прямолинеен и прост. Он собирался спрятаться на короткое время, необходимое для проведения второй части ритуала, после которого уже никто ему не будет страшен, даже теневой король. По крайней мере так думал храмовник, ведь он не знал, что даже Проклятый пал жертвой этого смертного.

Однако молодого инквизитора ждало жестокое разочарование. Несмотря на покорность зачарованного астролога, разрушить Завесу никак не удавалось, и причин этому Тимертилис найти не мог.

Дни сменялись днями, похожими друг на друга как родные братья, ведь под землей не бывает рассветов и закатов. Парню казалось, что он навечно будет здесь погребен, так и не получив шанса вновь увидеть солнце и новый мир, в котором будет только свет и не будет места проклятому колдовству. Уничтожение магии, полное и безвозвратное - это было единственной целью всей жизни Тимертилиса, и ради этого он готов пойти на все, не считаясь с потерями.

Разве это не благая цель?

Но все, чего ему удалось добиться до этого дня - это не помереть от голода. В час, когда подземный город пустеет, а торговля приостанавливается, Тимертилис тенью крался к дальним пещерам, куда торговцы выбрасывали испорченные продукты и мусор. Словно последний нищий, инквизитор копался в очистках и гнилых овощах, выискивая хоть что-то пригодное для еды, а после возвращался обратно в храм и снова пробовал провести ритуал. Попыткам этим уже давно утерян счет, но отступать было некуда, ведь стоит ему отказаться от задумки и покинуть убежище, как Теневая гильдия разорвет его на части, даже не дав сказать пары слов в свое оправдание. Этим преступникам никогда не понять великое стремление истинно верующего очистить мир от скверны и принести свет на грешные земли людей. Последователь старой веры привык к истязаниям своей плоти и духа, а потому считал себя великомучеником, который получит вознаграждение лишь на Небесах. Разве не достоин он стать Пресветлым Асом?

Это случится только в том случае, если демонов ритуал сработает. А он не работал, хоть тресни! Швырнув Хетилю узелок с гнилой капустой, Тимертилис подошел к главной статуе храма, изображающей изящную деву в летящем одеянии, и уселся у подножия, облокотившись спиной на обсидиановое основание.

- Капуста. Жри давай, - раздраженно бросил парень астрологу, безучастной куклой сидящему у инкрустированной черным перламутром колонны.

Хетиль ничего не ответил, как и все прошедшие месяцы до этого, лишь поднял с пола узелок и вытащил из него потрепанный овощ. Взгляд его оставался пустым и безучастным, когда давно нечищеные зубы вгрызались в местами подгнившую кочерыжку.

В жизни под землей были и другие минусы, например, невозможность посетить купальню. Иногда Тимертилису удавалось добраться до озера и сполоснуться в нем, но та вода была настолько холодна, что лишний раз в нее окунаться у нежного храмовника совсем не было желания. Хетиля же и вовсе никто из храма не выводил, а посему в его спутанных сальных волосах уже некоторое время вольготно себя чувствовали насекомые, но без приказа своего господина астролог даже почесаться не мог.