Его беспокойство успокаивалось все больше, и мужчина не мог видеть, как продолжительность его жизни быстро сокращается. То, что я произнесла сегодня невероятное количество лжи, не может долго оставаться тайной. Разумеется, после нашего триумфального возвращения с Ветром в Адертан и по истечении некоторого времени, монарх поймет, что его лорд не была с ним до конца честна, и наказание не замедлит себя ждать. Увы, несмотря на мою преданность короне, подобный исход я не могу допустить, а это значит, что столице придется одеться в траур, чтобы поприветствовать нового правителя. Все случится тогда, когда положение на юге обретет стабильность, а Асур наберется немного знаний этого нового для него мира. По этой причине я совершенно не чувствовала угрызений совести, источая лесть и ложь.

Проще говоря, сейчас происходит то, чего испокон веков опасался каждый правитель - самый сильный лорд империи отвернулся от него и таит недобрый умысел. Разница между мной и мятежниками, с которыми я так отчаянно боролась все это время, лишь в том, что я не отождествляю императора и империю. До конца своих дней я буду верна Сихейму, но Теруан в моих глазах больше не является его частью.

Когда это началось? Это началось в то время, когда до меня дошли известия о войне с Нортанией и приказ тогда еще короля отдать армию и казну в пользу северных войск. Я до сих пор помню, как первый раз поругалась с Его Сиятельством маркизом Элиотом по этому поводу. Увы, я не склонна забывать зло и прощать людям ошибки. Теруан ошибся, когда развязал войну с северянами. Даже я сумела бы предотвратить этот конфликт, не говоря уже о таком опытном политике, как наш король.

Но он этого не сделал. Познакомившись с императором лично, я поняла одну важную вещь: он не заботится о своем народе. Он не использовал своих лордов, чтобы остановить беду, но пожертвовал тысячами солдат.

Мой Адертан - пограничная земля. Это врата в открытый мир и важнейший стратегический пункт. Но император с легкостью отдал приказ о выводе войск, оставив границу без охраны, в то время как тартайцы поджигали землю под нашими ногами. Разве не по этой причине мне пришлось задействовать Альмалон? Разве не по этой причине я призвала Проклятого?

Власть монарха зиждется на его лордах, а множество лордов, как я уже видела, предпочли восстание его правлению. Я ни мгновенья не жалела о том, что помогла Теруану подавить восстание и казнила всех зачинщиков. Это был необходимый поступок. Почему? Потому что они неверно выбрали время и методы для смены правителя. Они думали о себе и своей выгоде, забыв, что их жизнь принадлежит их народу.

Если правитель и будет смещен, то только для блага Сихейма. Не иначе. И я совершенно точно знаю, что и в какой последовательности нужно сделать. А методы... мне уже давно поздно гнушаться запачкать руки. Мы - лорды. Мы от рождения не обладаем чистой душой. Разве не поэтому среди нас никогда нет истинно верующих? Еще первый король нас законодательно разделил, обозначив несовместимость дворянства и церковного сана. Пожалуй, Тиль был единственным истинно верующим с дворянским титулом за всю историю Сихейма. И чем все в итоге обернулось?

Такие люди, как я и Ветер, лучше всего подходим для этой работы.

- Разве что бастарды где-то останутся. - тихо усмехнулась я, с небывалой легкостью мороча голову монарху. Подперев щеку кулаком, Проклятый с удивленной улыбкой слушал мои слова, но вмешиваться не смел. Его осмотрительность меня хоть и порадовала, но немного насторожила. Неужели демон принял свою участь и смирился с необходимостью служить своей призывательнице? То-то было б расчудесно...

- Кажется Нам, где-то вы лукавите, леди Хелира. - прищурившись, подозрительно протянул император.

Выстраивая цепочку диалога по любому из поводов, чаще всего я закладываю несколько уровней, каждый из которых применяю в зависимости от реакции собеседника. Некоторые из имеющихся у меня доводов так и не получают возможности увидеть свет, потому что беседа заканчивается раньше, но наш достославный монарх - сложный собеседник. Похоже, сегодня мне придется применить все грани своего красноречия и в добавок ко всему помолиться Единому, чтобы этот разговор как можно быстрее подошел к концу, так как с течением времени даже мои "скрытые лезвия отточенных фраз" имеют свойство заканчиваться.

На этот случай мне тоже было что сказать, но, боюсь, это будет последний довод, так как я сказала уже все, что могла. И довод этот требовал особой атмосферы между нами. Уголки губ дрогнули, словно мне было сложно сдержать коварную улыбку, а взгляд стал острее и проницательнее. Немного склонив голову набок и чуть подавшись вперед, я имела вид человека довольного тем, что его застигли врасплох.

- Проницательность Вашего всеведущего Величества непременно войдет в историю. - Мой голос мягко обволакивал очередной ложью и создавал иллюзию общности интересов. Подобно черной воде, он манил неподвижной мерцающей гладью, но скрывал под собой дно из мечей. - Ваша подданная смиренно признается, что вышеперечисленные причины не полностью отражают ее мысли.

- Леди может говорить открыто. - изогнув бровь, жестом приказал продолжать император.

- Главная причина в том, Ваше Величество, что мне было... интересно.

С уверенностью могу сказать, что Теруан удивился. Опустив подбородок, он вскинул брови, от чего его глаза расширились, позволяя лучше рассмотреть немного смущенное выражение на моем лице. После краткого мига молчания император не выдержал первым:

- О чем вы говорите, леди?

- Видите ли, Ваше Величество... м-м-м... мое поместье находится по соседству с поместьем герцога Айзера. - делая паузы, будто пытаюсь подобрать слова для фразы, которую никогда не собиралась говорить правителю, я тщательно отмеряла долю смущения и азартного возбуждения, которые должны проявиться на моем лице. - И так сложилось, что из окон моего кабинета открывается обширный вид на все его имение. Проводя дни и ночи за работой, я имею возможность лицезреть немало удивительных моментов. Несколько раз мне доводилось видеть... м-м-м... королевскую охоту. С детства я росла в месте, где охота являлась основным увлечением и не раз лично принимала в ней участие, поэтому... увидев в тот день, как королевская гвардия вынуждена уйти без добычи, но с потерями, мне стало интересно. Если Ваше щедрое Величество не возражает, я... хотела бы принять участие в королевской охоте. К сожалению, я с детства плохо стреляю из лука, поэтому неплохо наловчилась расставлять ловушки для дичи. Вне всякого сомнения, охотник стремится послать стрелу в цель, но разве не лучше, когда добыча сама приходит к охотнику, послушно пронзая свое сердце снисходительно поданной стрелой? Ваше Величество лучше прочих знает, что для победы в шахматах не обязательно обнажать меч. С пяти лет я изучаю науки и искусства; с четырнадцати правлю землями и управляю людьми. Уже очень давно я не встречала на своем пути сопротивления. Лучшей наградой для меня была бы возможность разделить Ваши чаяния, ведь в этом и есть смысл моей жизни.

- Что ж, теперь Мы понимаем. Леди видит гораздо больше, чем показывает. - не скрывая широкой ухмылки, довольно щурился император. - В Наших угодьях действительно водится строптивая дичь, доставляющая некоторые неудобства. Но, не умея метко выпускать стрелы, разве можете вы присоединиться к королевской охоте, куда входят лучшие воины империи?

- Ваше Величество наверняка слышали, что за пределами дворца Вашу подданную давно называют Карающим мечом императора. Мечу не пристало метать стрелы, достаточно иметь острый отточенный ум. Но разве Меч не в руках императора? Нужно ли разделять понятия, имея ввиду оружие и его владельца? Пронзив врага, значит ли это, что победитель - меч, а не мечник?