Глава 19. Оживший ночной кошмар

Не нужно было поднимать головы, чтобы почувствовать, как быстро холодеет взгляд правителя. Щеку обжег насмешливый взгляд Ватариона, но по какой-то причине демон предпочитал молча наблюдать за разворачивающимся спектаклем. Наверное, это странно, но я подумаю об этом чуть позже, когда улажу зарождающийся конфликт с императором. Хищно блеснул красный алмаз в перстне государя, а на задворках моего сознания промелькнула неожиданная досадная мысль, что этот человек защищен от моих чар, но времени обдумать это уже не было.

- Леди Хелира, вы... - набрав в грудь воздух, грозно начал Теруан, и именно тут настал момент проявить непочтительность и перебить монарха.

Должна заметить, что нужно понимать кое-что в человеческих душах и некоторых обстоятельствах, чтобы принимать быстрые решения. Когда человек обладает гордостью, обличенной властью, его слова имеют особый вес, но даже без этого есть один немаловажный момент: гораздо легче изменить мнение человека, когда оно еще не было озвучено вслух. В таком случае это будет переосмысление, а не уступка, для которой нужно перешагнуть через гордость.

Я умею решать вопросы несколькими способами, в числе которых угрозы. Так как передо мной правитель, которому я служу, этот метод мне неподвластен, в отличие от изначальных намерений Ветра. Но я могу использовать доводы разума, игру чувств и иллюзию сотрудничества. Я знаю об отношениях между Сином и Теруаном, поэтому, раз уж я столкнулась с этой бедой в одиночестве, я могу лишь одно - врать. Врать беспощадно и самозабвенно. Врать так, как никогда не врала. И угрызений совести тут ждать не приходится, увы. У меня есть больше одной причины стремиться к браку с Ветром, здесь дело не только во взаимных чувствах. Вряд ли меня можно порицать за то, что даже в любви я буду руководствоваться благом для своего народа и правителя, потому что, не смотря ни на что, я была и остаюсь правящим лордом Сихейма. И об этом я не забывала ни на миг.

- Ваше Величество, - оборвала я начинающуюся гневную речь императора, встречаясь с ним взглядом. Это такой взгляд, который доступен только двум заговорщикам, которые замыслили каверзу и хотят сообщить об этом друг другу без лишних слов. Я - лорд, и я не имею права действовать против воли императора. Но я могу попытаться создать видимость борьбы с ним на одной стороне. Этот взгляд предупреждал Теруана, что мое решение хорошо обдумано и будет для него полезным, ведь я полностью предана его правлению. - Некогда Ваш достославный предок Его королевское Величество Теруан Четвертый дал высокую оценку одному из самых значимых трудов по военной тактике и стратегии Ахтоса Хандагерона, которой и поныне руководствуются все успешные генералы и полководцы, а также правители, желающие обрести победу в схватке с непростым врагом. Первый завет гласит, что высшая военная мудрость состоит в том, чтобы одержать победу, не начав войны. Помнит ли Ваше мудрейшее Величество второй завет Хандагерона?

Теруан моргнул, сбитый с толку моими словами и тем, что я посмела его перебить. Возможный гнев погасил мой пристальный взгляд ему в глаза и легкая хитрая улыбка на губах, изгиб которой был тщательно отмерян и обдуман. Всем своим видом я сообщала монарху, что знаю о его отношении к герцогу Айзеру, а также, что это стало чуть ли не основной причиной, по которой он привлек мой взор.

Хандагерон - одноименное название рукописи по военной стратегии, над которой в свое время страдала Моя Светлость в адертанском замке. Давно не секрет, что насколько я хороша в дипломатии и экономике, настолько же бездарна в ведении военных действий. Во время подавления мятежа на юге мне повезло, что тысячник Альмалона Байлей не нуждался во внешнем руководстве и был достаточно хорошо военно образован, чтобы управлять нашими объединенными войсками. Но на то я и лорд, чтобы суметь найти нужного человека в нужное время. Тем не менее, беспросветная и полная мучений зубрежка военных рукописей не была совсем уж напрасной, потому что я смогла запомнить некоторые основные моменты, а теперь собираюсь военную рукопись использовать в самой серьезной дипломатической схватке за всю свою жизнь. Считаю это вершиной своего мастерства и политической карьеры.

Я действительно собиралась воспользоваться всем заработанным за годы службы короне доверием, чтобы вложить его в один единственный образный удар. За пять лет я бесчисленное количество раз доказывала императору свою преданность и готовность положить жизнь к его ногам, а это значит, что теперь, продолжая вести эту линию последовательности, Теруан должен подумать не о том, что я что-то замышляю против него, а о том, что я могу делать это ради него.

Ах, откровенно говоря, мне действительно плевать, под каким объяснением мир примет наш с Ветром брак. Я просто иду к своей цели так, как умею.

Я с улыбкой смотрела императору в глаза и наблюдала, как недоверчивость сменяет озадаченность, а после этого из глубин светлых глаз правителя начинает подниматься постепенное осознание и разгорается свет понимания. То, что мне и было нужно. Конечно, подозрительность и неприятие все еще никуда не делись, но начало было положено. Лишь бы не испортить все неосторожным словом...

- Второй завет Хандагерона гласит: высшей победой является умение заставить врага стать слугой. - задумчиво потер подбородок император, второй рукой постукивая по подлокотнику трона. - Леди Хелира, вы хотите сказать, что...

Теруан умолк, подбирая слова, и мне вновь предоставилась возможность продолжить вести нить его мысли за собой. Не прерывая обмен взглядами, я с улыбкой сказала:

- После долгих размышлений и изучения сведений на лордов Вашего Величества мое внимание привлек лорд Айзер. Он не имеет родственников и сторонников, а также утратил Вашу благосклонность. В данный момент он совершенно бесполезен для Сихейма, к тому же испытывает терпение Вашего милостивого и щедрого Величества. Мне не ведомы причины, по которым он все еще жив, но кажется, я немного понимаю желания Вашего Величества. Если бы не изданный Вами указ, я предпочла бы обратить свой взор на дворян младшего поколения. Я выбрала бы смышленого молодого господина, обделенного вниманием родственников, обладающего хорошим здоровьем и желанием служить Вашему Величеству. Пройдя обряд Единения, я могла бы забрать мальчика в Адертан, где лично занялась бы его обучением, подготавливая к службе империи. Однако обстоятельства сложились иначе. Сообщаю Вашему Величеству, что в Южном море еще не все пираты уничтожены. Моему консорту придется проводить много времени в опасных плаваниях, рисковать своей жизнью и бороться с коварными штормовыми водами моря ради блага империи и императора. Также не стоит забывать о напряженной политической обстановке на границе. Теперь, когда война с Нортанией завершилась победой, самым опасным местом Сихейма являются земли Вашей верноподданной. Судьбы людей всего мира находятся во власти Вашего Величества и нашего милостивого бога Единого. Лорду, связавшему со мной судьбу, придется не раз столкнуться со смертью на узкой дороге. Ваше Величество не находит эту мысль интересной?

- Хм-м-м... - поджал губы император, сведя брови вместе. - Похоже, леди действительно понимает Наши чаяния. Но ведомо ли вам о причинах такого положения дел?

- Мудрость Вашего Величества - божественный дар, достойный лишь избранного властелина мира. Кто способен к нему приблизиться? - мягко улыбнувшись, покачала я головой. - Достаточно понимания цели и умения найти способы, чтобы хорошо служить Вашему благословенному Величеству.

- В таком случае что станет с преемственностью южного графства? - уже в куда лучшем расположении духа спросил Теруан.

- Волей Вашего милостивого Величества я являюсь правящим лордом Адертана. Разумеется, впредь это останется неизменным вне зависимости от обстоятельств. - с мягкой улыбкой артаханской кобры заверила я правителя. - Пройдет совсем не много времени, и Школа лордов принесет свои плоды. Следующим шагом, вероятней всего, станет дворянская реформа. Школа, как основа, позволит создать новые династии лордов.

- Значит, ветвь Айзеров завершится? - растягивая гласные, коварно вопрошал император.