Весенняя оттепель знатно развезла дороги, поэтому на место мы прибыли немного опоздав. Возница из числа солдат личной охраны остановил карету неподалеку от главного входа, ступени перед которым были устланы праздничной красной ковровой дорожкой. Бал уже начался, поэтому изнутри долетали звуки изысканной мелодии, под которую я уже забыла, какой танец принято танцевать. Увы мне, я с четырнадцати лет не занималась танцами, отдавая все время более полезным делам. Ох! Что же делать, если Син позовет меня на танец? Из всех я только движения вальса еще помню.

Дверца кареты распахнулась, и появилась рука Эстара. Оперевшись на его запястье, я спустилась на землю и сделала глубокий вдох, расправляя плечи. Пусть небо затянуто хмурыми тучами, а деревья склоняет порывистый ветер, императорский дворец ярко сверкает освещенными окнами, за которыми видны силуэты приглашенных господ.

Прежде чем направиться внутрь, я осмотрелась вокруг. Карет на площади стояло даже больше, чем в день королевского приема, что вовсе не удивительно. На прием еще и не каждый допускается, а вот на маскарад имеют право приехать все, кто имеет хоть какой-то титул. Даже безземельные дворяне. И если прием был обязателен для посещения, то бал - нет. Кхм, условно. конкретно этот бал стал обязательным для нас после тонкого намека императора, что он страсть как хочет нас всех там увидеть. От таких предложений не отказываются.

Приметив кареты всех ранее присутствующих на приеме лордов, я некоторое время искала что-то вроде простой черной кареты или кареты с гербом герцога Айзера, но ничего подобного не обнаружила. Возможно, что-то задержало Сина в дороге? В любом случае он обещал вернуться на бал, поэтому остается только верить.

Из-за весенних дорог не одна я опоздала на маскарад. Кареты дворян продолжали прибывать, тая в себе скрытую угрозу. Мое заклинание все еще продолжало сообщать о местоположении колдунов, и прямо сейчас уже половина из них была на территории дворца. Наверное, их чары позволяют морочить стражам голову.

Один из этих шаманов стоял как раз неподалеку, кутаясь в серебристо-голубой плащ с пушистым белым мехом. За ним стояла небольшая собака, в которой я сразу опознала низшего демона. Совсем стыд потеряли эти норты, во дворцы с животными пройти пытаются. Им тут хлев, что ли? Интересно, стража их пропустит?

Поправив меховую накидку на плечах, я надменно вздернула подбородок и прошла мимо нортанийца, мазнув по нему безразличным взглядом. Капюшон скрывал половину его лица, но вот изогнувшиеся в улыбке уголки губ я заметить успела. Похоже, этот шаман уверен в своих силах.

Возле дворцовых врат стояла охрана, в числе которых должны по идее были быть и истинно верующие архиепископа, но без применения чар мне их не распознать. Вся охрана сегодня должна была подчиняться генералу Тайлану, но и за это я поручиться не могу. В любом случае, сегодняшний день покажет, чего стоит наша военная и церковная сила, потому что первыми под удар шаманов попадут именно они. Почем знать? Может, я и правда слишком много о себе думаю, и мир на самом деле способен справиться с врагами без меня? То-то было б расчудесно. Но я заранее предпочитаю ни в кого не верить, примеряя к победе собственные силы.

За вратами нас встретил обязательный имперский слуга, который, низко кланяясь, повел меня с охраной по коридорам к тронному залу. Пусть дорога нам и известна, но это часть церемониала, который не нарушался столетиями.

Узорчатые двери тронного зала услужливо распахнулись перед нами, и я в окружении всей охраны вошла в тронный зал. Так делать было не принято, но кто мне запретит? Только император, но он вряд ли откажется от дополнительной стражи этим днем.

Чинно ступая вперед, я направлялась прямиком к трону, а приглашенные гости спешили расступиться. Кто-то сразу меня узнавал, кому-то сообщали знающие соседи, поэтому скоро помещение наполнилось приглушенными шепотками.

Тысячами свечей сверкали хрустальные люстры, удерживаемые под высокими сводами тяжелыми подъемными цепями. Радужные блики падали на богатые наряды леди и лордов, заставляя украшавшие их драгоценности вспыхивать мерцающим блеском. Сегодня здесь собралось множество дворян, но тронный зал все равно был слишком велик и мог вместить в себя еще не менее трех сотен гостей.

Чары подсказывали, что здесь уже собралось около сотни шаманов, рассеявшихся по всему помещению. Глядя исключительно перед собой, я прошла через весь зал под сотнями изучающих взглядов мужчин и женщин и, приблизившись к трону, почтительно поклонилась.

- Эрцгерцогиня Адертанская приветствует Ваше императорское Величество и желает вам долгих лет успешного правления, - произнесла я подобающее приветствие, а за моей спиной преклонили колени стражи. На этот раз ответа монарха долго ждать не пришлось.

- Мы принимаем Ваше приветствие леди, - довольно улыбался Теруан, скользя проницательным взглядом по мне и моим людям.

Я же подняла взгляд на восседающего по правую руку от правителя кронпринца и вновь поклонилась:

- Эрцгерцогиня Адертанская приветствует Ваше Высочество и желает вам мира и долголетия.

- Приветствую вас, леди Хелира, - натянул улыбку Ватарион, глядя только на меня. - Прекрасно выглядите.

Очень тонкая насмешка, учитывая мое бледное лицо и темные круги под глазами. Я вежливо улыбнулась, пропуская колкость мимо ушей:

- Благодарю, Ваше Высочество.