Вот только господин наместник еще не знал, что его госпожа отослала и вторую часть слуг и охраны, оставив при себе лишь горстку самых отчаянных бойцов. Если бы он это увидел, непременно поседел бы от ужаса, не сходя с места.

А вот новоприбывший епископ Антильмарий вовсе не переживал. Пожалуй, вера вошла у него в привычку. Этот парень всей душой верил в Единого и Хелиру. Увы, ему следовало еще в начале их знакомства понять, что эта девушка сродни божеству, в нее нужно просто верить. Иногда можно и помолиться. Обосновавшись в храме Единого, Тиль первым делом провел службу и искренне от всей души помолился богу о здравии и благополучном возвращении его покровительницы.

Кхм. Ну... бог, может, и не услышал его, но вот Великий Ас заинтересовался.

Заглянув в воды Первого Источника, расположенного в сердце Вечного Сада, он стал наблюдать за происходящим, впрочем, не спеша вмешиваться. Так уж повелось, что Небеса никогда не вмешиваются в дела людей, помня божественный завет о свободе воли смертных. Будь то война или иное бедствие - небеса не станут мешать людям жить так, как они заслужили. Пожалуй, только нечто грандиозное, что-то, что может уничтожить весь мир, способно заставить пресветлых асов действовать. Увы, Единый не наградил их убийственной мощью или особыми полномочиями. Все, что могут сделать охранители Вечного Сада, наделить достойного смертного божественной силой, если вера его будет крепка и непоколебима, дабы смертные сами могли решать свои проблемы.

Пожалуй, существовало лишь одно дело, в котором Небеса могли принять непосредственное участие, но так как Великий Ас не обладал возможностью Нуэвы видеть сквозь временной поток Прошлого и Будущего, то и говорить сейчас об этом слишком рано. Однажды Великий Ас уже попробовал повлиять на судьбу этого мира, когда призвал душу колдуньи во сне в Вечные Сады и держал с ней короткую беседу под обликом ее почившего мужа. Будучи существом с чистым сердцем, Великий Ас понимал, что подобная колдовская мощь в руках озлобившегося ребенка приведет к колоссальным последствиям, а потому предпринял попытку облегчить тяжесть на душе молодой вдовы.

Ему это удалось. После того сна девушка много думала и пришла к выводу, что Элиот все верно сказал и нужно жить дальше, сохранив в своем сердце тепло прожитых дней и оставив скорбь в прошлом.

Единственное, о чем Великий Ас не знал, так это то, что его хитрость была раскрыта. Так или иначе Хелира узнала, что душа в Вечных Садах очищается от памяти прожитых лет и получает забвение, а это значит, что Элиот никак не мог с ней говорить во сне. Зато иной обитатель Вечных Садов вполне мог такое совершить. Так как ни к каким плохим делам ее собеседник из сна не призывал, а даже наоборот - пытался утешить ее горе, колдунья сделала свои выводы, благоприятные для Небес и божественных слуг.

Также, к счастью для Небес, Хелира умела различать жемчуг от козьего дерьма. Понимая непорочность Неба, она не имела ни капли иллюзий по поводу некоторых истинно верующих, в число которых входил Его Святейшество глава Святой инквизиции Тимертилис и придворный астролог Хетиль. Если вся эта история чему и научила юную госпожу, так это тому, что никогда не стоит обобщать что бы то ни было.

Пока Небеса молчаливо наблюдали, в адертанском замке экономка Ирмина с ужасом слушала рассказ Кергала о предательстве Неи. Она очень негодовала, узнав, что приближенная служанка могла предать свою госпожу, но куда больше она переживала за сердечко своей маленькой госпожи. Ох и нелегко же этому ребенку сейчас приходится в окружении этих стервятников да гиен! Но ничего не поделать, остается только молиться за нее да хорошо выполнять свою работу. Авось наладится все скоро.

Разжился свежими новостями и адертанский Барон. Глава южного отдела теневой гильдии имел свои отношения с хозяйкой Юга, считая ее кем-то вроде своего птенца. Этакий желторотик, которого приятно охранять и использовать в своих целях ко всеобщему удовольствию. Узнав, что леди все еще не вернулась и даже отослала половину слуг и охраны, Барон нахмурил мохнатые брови, поджал мясистые губы и мрачно крякнул. Почесав пятерней щетину, он решил послать в столицу отряд своих мальцов, чтобы приглядели там за желторотиком. Увы, теневому королю Барон совсем не доверял и намерений его не знал.

Эти события произошли месяц назад, когда отряд во главе с Кергалом только вернулся в Адертан. Таким образом, к маскараду люди Барона уже должны были явиться в Таанах. На порог эрцгерцогини они идти изначально не планировали, поэтому рассеялись по городу, выглядывая из своих нор, чтобы оценить обстановку. И очень скоро эти ребята заметили некоторую странную разобщенность среди членов столичной теневой гильдии. Кое-какие разговоры тут подслушали, что-то еще там услышали, и вскоре у главаря этого отряда стала вырисовываться весьма неожиданная картина. Кажись, кто-то недоброе удумал супротив хозяйки Юга.

Этот отряд Барона быстро обнаружил Старший - тот самый теневой писарь по прозвищу Девятый, который является давним знакомым эрцгерцогини. Когда главы отрядов обменялись сведениями, теневой писарь, который ныне возглавлял теневую охрану Хелиры, понял, что в гильдии случился раскол и безопасность девушки под угрозой. Таким образом Старший начал предпринимать меры по усилению охраны и началу зачистки своих рядов от предателей.

Разумеется, это усложнило все дело Алому. Он считал, что достаточно убрать теневого короля из столицы, и ему останется только провести ножом по горлу эрцгерцогини. Увы, не все так просто оказалось.

Ко этому дню побережья Артахана достигли послы Сихейма, которых отправил Кергал по приказу Хелиры. От Адертана до Артахана был месяц плавания по Южному морю, поэтому можно отметить, что события наслаивались одно на другое. И пока императорский дворец Сихейма готовился принять титулованных гостей со всей страны, в поместье советника падишаха въезжали сихеймские послы.

Делегация состояла сплошь из отчаянных людей, которые за внушительную плату согласились на это рисковое путешествие. Помимо того, что зимой Южное море неспокойно и можно просто не доплыть до артаханского берега, так еще и их заранее предупредили, что советник может попытаться всех казнить в припадке гнева. Поэтому послы Сихейма, молча въезжающие в этот момент во двор советника, были больше похожи на траурную процессию. Что, впрочем, было недалеко от истины, так как дарами были особые бочки с медом, но каждый из них знал на что шел.

В свою очередь уже месяц в море бороздил водные просторы корабль с другими послами Сихейма, которых Хелира отправляла в Лаодикею, сообщить о смерти князя Ван Лина. До Лаодикеи путь занимает три месяца, поэтому послы туда еще нескоро прибудут. Придется подождать, да.

Тем не менее, эти события являются поистине маловажными, сродни мышиной возне под половицей, ведь пока мелкие силы сталкивались друг с другом, устраняя волны действий друг от друга, в ход пошли куда более могущественные силы.

Четыре мира застыли в ожидании.

Начинался жестокий маскарад.