План со всех сторон блестящий и многогранный. Нортания была уверена в своей победе и знать не знала, что у них уже все пошло набекрень.

Начать стоит с того, что они недооценили Сина Айзера. Получив немало ранений, он все же перебил всех нападавших и смог выбраться из западни. Быстро обдумав произошедшее, Ветер смог разобраться в планах врагов. Ужас охватил его сердце, когда он понял, в кого на самом деле метят все эти люди.

Там - в столице - одна против всех осталась его молодая невеста, в то время как он находится за тридевять земель и не может встать между ней и всем этим демоновым миром.

Не обращая внимания на многочисленные ранения, взволнованный мужчина опрометью бросился обратно в столицу. В глазах его неистово бушевало яростное пламя, грозящее обратить столицу в пепел, если только волос падет с головы его леди. В своем сердце он уже вынес приговор многим людям, и осталось лишь покрыть разделяющее их расстояние, чтобы привести это в исполнение. За одно лишь намерение он утопит город в крови провинившихся.

От беспокойства Син не находил себе места. Если бы он мог, то бежал бы впереди коня, не отвлекаясь на еду и сон. Перекусы в седле, час на сон - и снова в путь. Он так спешил, потому что в своем походе на запад ушел значительно дальше, чем планировал изначально, а значит, еще больше удалился от Таанаха. Лишь самую малость в его сердце теплилась надежда, что демоны смогут защитить свою хозяйку до его прибытия.

Откуда Ветру было знать, что на стороне колдуньи остался лишь один демон, и то низший? Трех призванных она отпустила, а Ватарион и вовсе сплел свою паутину вокруг эрцгерцогини. С его знаниями демон не сомневался в успехе, ведь оказалось так просто направить по нужной дороге этого глупца инквизитора. Проклятый много времени провел в заброшенной части дворцового подземелья, пытаясь создать поглощающий кристалл, который он вручил Тимертилису. Холод, сырость подземелья и дым от факелов пропитали его одежду, но демон упорно шел к своей цели.

Когда-то в дни начала их знакомства с призывательницей, Ватарион пытался объяснить девушке, что ему нет дела ни до империи, ни до подданных. Раз уж он выбрался из Преисподней, то готов выполнить одно ее желание в обмен на свободу. Проведя тысячи лет в заточении в самом ужасном из миров, все, о чем мечтал этот демон, - это обрести свободу и независимость. Разве гордый император прошлого способен смиренно подчиняться глупым указам малолетней дворянки? Невероятная дерзость и непростительная глупость.

С течением времени Асур, вероятно, нашел бы способ побороть принуждающую магию призыва и избавиться от влияния Хелиры, но ему пришлось найти способ избавиться от нее как можно быстрее. В тот вечер в подземелье он был на грани безумия, когда вновь увидел Нуэву. Тогда Ватарион понял, что никогда не будет в безопасности, пока существует эта колдунья. Значит, она должна умереть. Но так как связующая магия все еще довлеет над демоном, он не может лично причинить ей вред, поэтому им был придуман небольшой план с участием Святой инквизиции и правящего дома.

Прежде всего не стоило забывать, что Проклятый - это именно Проклятый. Не на ровном месте он столькие тысячи лет оставался главным мировым злом, молва о котором дошла даже до этих дней. Расставив ловушку для своей хозяйки, демон с удобством устроился во дворце и принялся ждать, когда же перед ним развернется душераздирающая драма.

Он получит истинное удовольствие, когда будет наблюдать за ее падением и смертью. С последним вздохом чары падут, и демон обретет свободу, войдя в свою полную силу. Станет ли он использовать ее для защиты этих мерзких людишек? Кто-то серьезно может так считать? Ватарион огнем и пеплом пройдется по землям этого мира, сея хаос и разрушение, пока его жажда уничтожения не будет немного утолена, после чего он господином вознесется над всеми людьми, а те будут ему послушными рабами. Теруан с его "милыми развлечениями" и рядом не стоял с тьмой, что ждала своего часа в сердце Проклятого.

К тому же, нельзя не отметить, что Ватариона страсть как бесили высокопарные надменные слова этой колдуньи. Преданность лорда, покорность королю, забота о подданных. Из какой дыры вылезла эта колдунья? Кто вбил ей в голову все эти глупости? Разве в мире есть что-то важнее собственной жизни и удовольствия? Ну ничего... уже очень скоро госпожа-лорд сможет по достоинству оценить удобство Преисподней, где ей только и останется что тосковать по дням, когда она была живым человеком. Он ведь не зря ей сказал успеть обзавестись приятными воспоминаниями, прежде чем подтолкнуть к тому ревнивому лорду. Ватарион знает, что эти воспоминания сильнее всего будут жечь ее душу в мире настоящего ужаса и жестокости. И он хотел, чтобы она вкусила этот плод сполна. Даже немного расстраивался, что не сможет лично посмотреть, как долго Хелира протянет в Преисподней, прежде чем тысячи демонов разорвут ее на куски и сожрут.

Проклятый лишь немного переживал, что девушке удастся составить заклинание возврата раньше, чем она погибнет. Спокойствия не добавлял и тот факт, что она отказалась от его бесценной помощи, а ведь он намеревался мешать ей до последнего. Может, она что-то поняла? Да нет, вряд ли.

Итак, близился час бала-маскарада. Самые разные люди ждали его начала, собравшись в стенах одного города.

На юге тем временем все было куда лучше. Месяц назад Теяра с кланом торговцев достигли адертанской крепости, где управляющий Теволь с удобством разместил их всех. Наконец сестра эрцгерцогини получила возможность своими глазами увидеть, где и с кем все это время жила ее дорогая Хелира. Девушке очень понравилась опрятная и хорошо организованная крепость; на подступах она не увидела захламленных трущоб, чем грешила даже столица; по улицам согласно расписанию ходили патрули. Единственное, что заставило ее сердце сжаться от жалости, это скудное убранство замка. Аскетизм на грани нищеты, причины которому она не могла понять. Ей до боли было жаль младшую сестренку, которая была вынуждена жить в этом неприветливом месте столько лет.

Ее муж тем временем вместе с отцом и дедом первым делом направились на местный рынок, о котором столько слышали, и были искренне поражены увиденным. Такого многообразия торговцев и товаров мало где можно увидеть. Разве что на Черном рынке, но добропорядочным людям там делать нечего, а если чем Арий с семьей и гордились, так это своей фамильной чистой совестью. Ну и тугим кошельком, да.

Оставив гостей наслаждаться морским зимним воздухом, за дело взялся и Кергал, прибывший в Адертан вместе с герцогиней Теярой. Следуя указаниям Ее Светлости леди Хелиры, Кергал первым делом переговорил с Йоримом - казначеем Адертана, и выяснил текущее положение дел. Все дела, которые госпожа поручала управляющему и казначею перед своим отъездом, исправно выполнялись, так что краснеть Йориму и Теволю не пришлось.

Мелек - начальник адертанской стражи, в свое время заменивший на этом посту Кергала, также хорошо выполнял свою работу. Под руководством этого молодого таланта оборона южной границы улучшалась, а новобранцы исправно обучались воинскому искусству.

Своим чередом шла и постройка оборонительных укреплений по южному побережью. Вместе с ответственными зодчим и фортификатором Кергал лично осмотрел все сооружения, многие из которых еще были в процессе планирования, и скоростью работы остался доволен. Если бы его госпожа сейчас была здесь, она непременно бы одобрительно кивнула.

Нелегко на душе было у Его Благородия. Сквайр Кергал уже многие годы неотступно следовал за юной госпожой; своими глазами видел, как она росла и расцветала; был рядом и в горе, и в радости. Он искренне считал себя частью семьи его госпожи и старшим мужчиной, в обязанности которого входит забота о юной леди. В конце концов, она была женой его покойного господина, которого он уважал и почитал за родного отца. Кергал был человеком чести, но и ослушаться прямого приказа эрцгерцогини он также не мог. Раз она сказала, что сквайру надлежит отправиться в качестве наместника в Адертан, значит, именно так он и должен поступить.

Лишь бы с ней ничего не приключилось. Лишь бы вернулась она обратно в добром здравии.