В общем, пока Его Темнейшество предавался влажным мечтам и следил за размещением членов ордена вокруг дворца, Его Святейшество был не менее возбужден, но в более жутком ключе.

Несколько недель назад он лично посетил резиденцию герцогов Феранийских и встретился с маркизой Каркарийской - матерью презренной колдуньи. У этих двоих состоялся долгий и чувственный разговор за закрытыми дверями герцогской спальни, в ходе которого на свет вылезло много неприглядного, включая подлый заговор. Наслаждаясь ласками полубезумного юнца, беременная маркиза ликовала, что наконец-то ей выдалась возможность избавиться от этого позорного пятна, испортившего ей жизнь и фигуру. И речь идет о младшей дочери.

Некоторым тайнам никогда не суждено увидеть свет, так и неприязни маркизы к собственным детям только она знала причину. Альмин, этот глупец, да не пожалеет Единый его убогую душу, никогда не был пределом мечтаний заносчивой маркизы. Ее величайшим чаянием был ни много ни мало сам король Сихейма - самый завидный вдовый холостяк страны. И даже после свадьбы с герцогом Феранийским Миелика не утратила своих амбиций, подгадывая время, чтобы предложить себя славному монарху. Но что за невезенье?! Этот мерзкий лорд оказался слишком плодовитым и несколько раз умудрялся зачать ей дитя! Благо в этом мире есть достаточно повитух, которые могут составить нужное для решения проблемы зелье и которых после этого никто не будет искать. Увы, мертвые действительно хорошо хранят свои секреты.

Маркизе только и оставалось, что после очередного выкидыша делать скорбное лицо и лить лживые слезы, уверяя супруга в том, что ее сердце разбито. А раз разбито, то спать она пока хочет отдельно. И украшений еще хочет. И на бал хочет. Поближе к королю.

Так было до тех пор, пока она не забеременела близнецами. Повитуха уверяла, что это непременно будет мальчик из-за сильного и долгого пульса маркизы, но Миелику это ни капли не тронуло. Заказав привычное зелье для вытравливания плода, она дождалась его изготовления и со спокойной совестью выпила все до капли.

Но у судьбы буди другие планы. Сколько бы не хлестала это варево благочестивая маркиза, беременность ее была крепка и надежна... будто сами Небеса хотели рождения этих двух детей. Вопреки всем стараниям женщины, эта беременность, словно благословленная Единым, была неискоренима и успешна вплоть до самых родов.

Так и надо ли удивляться, что Миелика яро невзлюбила своих дочерей? Выносить двойню для нее означало навсегда распрощаться с ладной фигурой и тонкой талией, утратив большую часть своей привлекательности.

Но и Альмин идиотом не был. Он прекрасно видел мечты своей жены. А иначе стал бы он прилагать столько усилий, чтобы развить собственную шпионскую сеть, не уступающую королевской? Этот гордый лорд хотел лишь одного - знать, что его непокорная супруга не легла под кого-то еще и эти дети будут действительно его. Словом, в родстве с девочками близняшками он был уверен.

А зря.

Присматривая за женой, ему следовало учесть, что существовало одно место, куда его шпионам хода не было - то самое поместье. В собственном доме он не ожидал угрозы, а разведка доносила, что снаружи все чинно и благородно. Вот только примерно двадцать лет назад Его Величество Теруан Девятый имел время посещать дом герцога, пользуясь его приглашениями. Альмин страстно любил охоту, для чего и построил свое поместье на окраине возле леса, и всех своих добрых знакомых приглашал присоединиться к нему в этом развлечении. Одним из этих людей был и король. Надо ли уточнять, что маркизе хватало дерзости входить в покои, которые занимал Его Величество, оставаясь в поместье на ночь после удачной охоты?

Живым многое неведомо, на свете существует достаточно тайн, которые так и не будут обнародованы. Одной из таких тайн было и рождение девочек-близняшек. Сама маркиза также не была уверена в том, кто был их отцом, но Небеса все видят. Одним словом - на юной колдунье не было греха отцеубийства. Но если бы однажды ей довелось узнать гнусную правду, сложно сказать, какая участь ждала бы ее.

Возможно, она не только не остановила бы мятеж на юге, но и явилась в столицу раньше срока, чтобы возглавить второй фронт восстания, пойдя против короля и северного ордена. Столица однозначно умылась бы кровью.

Предаваясь греху в объятьях молодого инквизитора, маркиза мрачно считала минуты до того момента, как расскажет дочери всю эту грязную правду. Когда Тимертилис рассказал ей свой план по поимке колдуньи, злой огонь сильнее распалился в ее убогом сердце и Миелика решила, что именно это она расскажет девушке, когда позовет ее на ужин.

Мир людей - удивительное место. Порой даже две навозные кучи, коими без сомнений являлись Миелика и Теруан, способны породить чистейшей красоты нефрит. Не верна пословица, что яблоко от яблони недалеко падает. Порой на яблоне даже не яблоко появляется, не то что длину шага мерить.

О сущности же Теруана и вовсе знали единицы, в числе которых был покойный лорд Альмин и, как можно ожидать, герцог Айзер. В своем стремлении создать шпионскую сеть, герцог Феранийский случайно узнал, что достославный монарх сего королевства давно и прочно сошел с ума. Отправляя доверенных людей в нижний город, коим являлся Черный Рынок, Теруан с удовольствием покупал во дворец рабов и держал их в тайной башне.

О развлечениях, которым он предавался с бесправными невольниками, Альмин также узнал. Не только постельные утехи привлекали короля священного королевства, но и кровавые истязания грели его черную душу. Если бы Хелира в день призыва Проклятого задержалась немного рядом с людьми, похожими на тусклые тени, и внимательно присмотрелась к участкам кожи, которые можно было рассмотреть в вороте одеяния и под рукавами, она поняла бы, от чего эти люди выглядят такими сломленными. Но чистый нефрит с благородной душой даже помыслить не мог, что существуют люди страшнее демонов Преисподней.

Нередко монарх проводил свои вечера за просмотром постельных игрищ рабов во время жестоких пыток, заставляя пленников наблюдать друг за другом. Его разум давно погряз во грехе, но даже это дно было пробито.

Имелась в его дворце "особая кухня", где готовились совсем иные блюда. В конце концов, надо же было куда-то девать тела рабов, которые не вынесли жестоких пыток? И тем веселее было правителю собирать лордов на праздники. Его омерзительная душа разгоралась удовольствием, когда он наблюдал, как сверкающие властью и драгоценностями лорды отведывают прекрасные мясные блюда с "особой кухни короля".

Последний королевский прием не стал исключением. Досадно лишь то, что юная надменная эрцгерцогиня не привечала мясные блюда, отдавая предпочтение овощам и рыбе, да этот ублюдок Син Айзер, который вообще ни к какой еде не прикасался.

Словно знал, что лежит на его тарелке.