Говоря о выродке его королевы, Теруан вовсе не был так дальновиден, как о нем думала леди Хелира. Она в очередной раз переоценила человека, пойдя сложным путем достоинства и долга. Юная госпожа считала, что король еще не убил первого сына королевы только потому, что не имел другого наследника. На самом же деле король спит и видит, как ему приносят голову этого мерзавца, запеченную с яблоками.
Не счесть количество подосланных убийц, которых он отправлял, дабы избавиться от молодого герцога. Поначалу королю доставляло удовольствие издеваться над мелким ублюдком, но когда он чуть подрос и разогнал всех палачей, что скрывались за личинами слуг в его поместье, игра правителю надоела. Вот только момент был упущен, и птенец оперился. Теперь его стало достать так же сложно, как и звезду с неба.
И открыто посланные стражи с королевским указом приходили в его дом, но никого не находили и уходили ни с чем, и тайные убийцы пробирались в поместье Сина, но после их никто не видел. Сколько бы ни бился новопровозглашенный император, покончить с парнем он так и не сумел. Лишь одного он так и не узнал о Сине - что тот являлся хозяином Черного рынка, Теневой гильдии и Альмалона. Наверное, если бы он узнал, короля на месте бы удар хватил. А так, пока он пребывал в неведении, монарх считал его бессильным трюкачом, которому лишь до поры до времени будет удаваться уклоняться от сыплющихся из его милости ударов.
Несмотря на свое гнилое нутро, Теруан был человеком мыслящим и образованным. Пусть Сина он преемником не видел, но вот Хелиру заполучить желал. Сначала его болезный сын был лишь живым трупом, поэтому королю нужна была для него подходящая жена, и леди Адертана на эту роль вполне годилась. По ее деяниям и редким письмам он вполне мог понять, что она из себя представляет. Но даже после того, как Единый вернул ему сына, король все еще прекрасно понимал, что время для обучения упущено. Асуру он отвел роль ширмы для правления Хелиры.
И как же невовремя на королевском приеме эти поганые лорды вмешались в его блестящий план! Теруан был в ярости, когда увидел, как они послушно становятся на сторону выродка Сина, но быстро смог докопаться до прелюбопытного факта - Теневая гильдия предоставила Сину множество гнусных сведений на лордов, чем он смог шантажировать дворян.
Однако час маскарада близился, и у императора были свои планы на этот счет. В покорности эрцгерцогини он не сомневался, поэтому имел намерение чуть сильнее надавить на нее, чтобы она послушно приняла брак с кронпринцем. Лорды его поддержат, если король даст им понять, что прегрешения те ему уже известны и он готов их простить. Таким образом Сину нечем будет угрожать, и никто не встанет между Теруаном и его планами.
И даже король в тот момент не знал, что планирует брак единокровных брата и сестры.
Забавны пути мироздания: через запутанные связи и линии судьбы Черная герцогиня в итоге оказалась сестрой Проклятого.
Непростой человек с непростой судьбой, и мало кто понимает, какие же в итоге силы за ней стоят. Неужели ее появление было планом одной лишь Нуэвы? А может, здесь сокрыто нечто большее?
Говоря о Проклятом, у него были свои мысли по поводу всей этой кутерьмы. Бывший владыка Преисподней приходил в ярость, стоило ему услышать полные достоинства и долга речи призывательницы, поэтому он намеревался преподать ей особый урок. Скоро она должна была узнать, что так уж повелось с давних пор, что люди готовы целовать ноги мерзавцу за один единственный добрый поступок и за одну единственную невольную ошибку разорвать на части хорошего человека, коим себя несомненно мнит маленькая колдунья.
Ватарион не знал, что вопреки всему девушка имеет глупость считать себя самым большим злом в мире, а вовсе никак не хорошим человеком. И добра от людей она тоже не ждет. Вот только, подчиняясь королю, она на самом деле в своем сердце надеялась на его понимание и поддержку. Этот монах Тиль правильно сказал: как собака, верно ждущая, когда хозяин благосклонно кивнет за ее хорошую службу. Именно так воспитал ее герцог Феранийский, это его и погубило. И пусть девушка не сделала ничего, что шло бы вразрез с законом Сихейма или ее чувством справедливости и достоинства, король в ее глазах был олицетворением высшей власти. Как лорд, она считала своим долгом подчиняться его приказам, и брак, который захотел решить за нее Теруан, она вряд ли смогла бы отстоять в одиночку без поддержки Сина.
Но ведь сегодня он должен был вернуться?
В это время по расплывшимся от талого снега дорогам держал свой нелегкий путь одинокий всадник. Из западных земель он спешил вернуться в столицу, в душе молясь всем высшим силам, чтобы они помогли ему успеть вовремя. Когда два месяца назад он покинул столицу, дабы решить некоторые проблемы гильдии, он еще не знал, что враг был прямо перед ним.
Алый, о котором ему говорил приближенный человек в день праздника Тысячи фонарей, на самом деле все это время был в столице. Единственная причина, по которой Тень рассказал о восстании на западе, было стремление убрать с пути гору, дабы пересечь равнину и достичь реки. Алому никак было не добраться до Хелиры, пока ее оберегал лично теневой король.
Причина, по которой Алый хотел устранить девушку, крылась в поддержке северного князя. Парень давно хотел выйти из-под гнета правления теневого короля и лишь искал подходящую возможность. Первой ошибкой Ветра стало обнародование его отношений с Карающим Мечом Императора. Это послужило причиной раскола в гильдии, но теневого короля все еще слишком сильно боялись, чтобы роптать вслух. Однако стоило появиться смелому лидеру, как недовольные поспешили встать на его сторону, образуя второй лагерь. Как уже было сказано, решительность толпы больше, чем у отдельного человека.
Условие Севера было простым. Алый должен во что бы то ни стало устранить Черную герцогиню, а взамен он получит существенную финансовую поддержку и место главы теневой гильдии при новом правителе Сихейма. Этот заговор состоялся далеко не пару недель назад, времени прошло уже много. Тогда еще Сихейм только одержал победу над Нортанией, и беглые князья не смогли смириться с поражением.
С того момента княжеский двор действовал вразрез с намерениями ордена "Тьмы Севера". Разобщенность в их рядах не мешала им плести интриги на свое усмотрение, итогом чего и стала нынешняя ситуация в Таанахе. Разумеется, после нанесенного поражения князь затаил ненависть к проклятой южанке, но когда он решил нанять теневого короля для ее устранения, неожиданно получил голову посланника в пыльном мешке в качестве ответа. Кхм... это был отказ, да.
Весть об этом довольно быстро разлетелась по гильдии, пошли пересуды о скором появлении теневой королевы, о чем и узнал Алый. Он сам связался с нортами и заключил сделку, по условиям которой он устраняет герцогиню, а они щедро ему за это платят и сохраняют лояльность в дальнейшем.
Так сложилось, что мнения у князя Нортании и шаманского ордена расходились только в отношении Хелиры. В том, что касается Сихейма, они были на редкость единодушны. Северяне не приняли поражение и намеревались нанести удар в день маскарада, затерявшись среди прибывших в столицу гостей. Это действительно было удобно, как и предрекала Черная герцогиня, ведь это отличная возможность разом снести голову всему правительству империи.
Долгой жизни Сину Алый не планировал. На западе теневого короля ожидала тщательно подготовленная ловушка, из которой у него не было шанса вырваться. И орден об этом тоже знал. В частности - Хайтан. Разумеется, раз уж он решил облагодетельствовать своим вниманием эту колдунью, то надлежит избавиться от ее жениха. А о том, что этот брак уже запланирован, ему поведали те самые шпионские паучки-умертвия.