- Леди Хелира, - привлек мое внимание император, - подойдите. Мы хотим поближе вас рассмотреть. Последние пару месяцев вы были очень заняты и не навещали Нас.
Придерживая полы платья, я послушно поднялась на тронное возвышение и остановилась перед Теруаном, удерживая на лице подобающее учтивое выражение.
- Ваше Величество - император целого мира. Кто посмеет без веской причины беспокоить? - мягко улыбнулась я. - Согласно приказу Вашего мудрого Величества, это время я посвятила делам Школы Лордов. Докладываю результаты: подготовка успешно завершена. Теперь осталось вернуться в Адертан и приступить к осуществлению Вашей блестящей задумки. Будущее Ваших подданных действительно обнадеживает, чего и следовало ожидать при мудром правлении Вашего императорского Величества.
- Гм. - одобрительно кивнул Теруан, довольно щурясь и оглаживая белую бороду. - Вы хорошо потрудились, леди Хелира. Мы по достоинству вознаградим ваши заслуги.
- Исполнить волю Вашего несравненного Величества - честь для каждого лорда империи. Об иной награде и мечтать не приходится, и да продлит Единый Ваше достославное правление на тысячу лет. - ответила я, как полагается.
- Жизнь людей во власти Единого. - вздохнул правитель, следуя своему заранее обдуманному плану. - Увы, тысячи лет только избранные живут, а Наш век с течением времени подходит к концу. Судьба всей империи в руках потомков, посему Нас не может не заботить их будущее. Два месяца назад мы дали вам указ. Вы подумали об этом?
Против воли по спине побежали мурашки, а затылок онемел. Я ждала и боялась этого момента, потому что до сих пор до конца не решила, что стоит на это ответить. Поначалу я малодушно хотела, чтобы эту проблему решил Ветер, но его здесь нет, и за нас двоих отвечать придется мне. Я должна выложить все как есть или же дать пространный ответ, оттягивая неизбежное?
- Каждый указ Вашего милостивого Величества должен быть тщательно обдуман и детально проработан Вашей подданной. - начала я речь, старательно подбирая слова. - Этот вопрос требует тонкой проработки из-за высокого положения, дарованного Вашим щедрым Величеством. Увы, после долгих измышлений мной было принято решение, что не каждый лорд Сихейма подойдет для Адертана. Требуется учитывать множество фактов и их последующее влияние на судьбу всей империи. Я рассмотрела кандидатуры всех неженатых лордов Сихейма и сделала несколько выводов. Эрцгерцог-консорт должен обладать военным и дипломатическим талантом, так как герцогство Адертан является пограничным и часто принимает иноземных послов. Также он не должен иметь связей с другими лордами или же иных обязательств, способных поставить положение герцогства под сомнение. От этого выбора будет зависеть безопасность наших южных границ, поэтому данный вопрос имеет государственную важность.
- Хм-м-м... - пожевав губами, задумчиво огладил бороду император. - Вы действительно понимаете положение. Теперь, когда Адертан является вратами империи во внешний мир, действовать необдуманно не стоит. Отрадно видеть, что вы вдумчиво подошли к решению этого вопроса, однако оттягивать с выбором не стоит. В прошлую нашу встречу вы согласились принять Наш указ о браке с Его Высочеством кронпринцем, но другие лорды выступили против. Что вы об этом думаете?
- Как дерево держится в земле корнями, так и Ваше Величество прислушивается к словам Своих лордов. Их поддержка важна и имеет наивысшее значение для стабильности во всей стране. Как лорд Вашего Величества я непременно приму любой указ Вашего Величества и верю, что каждое Ваше решение является наилучшим для всей империи. Безусловно, Вашему Величеству известны причины, по которым лорды не желают принять на троне Вашу подданную, и, разумеется, Ваше Величество легко может повлиять на их мнение, пообещав закрыть глаза на некоторые незначительные прегрешения, так как Ваше Величество милосердием равны Богу. Тем не менее, чтобы поднялась пыль, должен подуть ветер. Так как Ваше Величество - величайший и мудрейший правитель в истории целого мира, Его Высочество несомненно наделен неисчислимыми талантами, будучи Вашим благословенным сыном. Нет никаких сомнений, что его ждет блистательное будущее, а империю светлые времена, когда настанет означенный час. Тревоги Вашего Величества, заставляющие искать Его Высочеству подходящую супругу, открыты и ясны, однако в своих заботах Его Высочество никогда не будет одинок. В будущем его будут окружать мудрые советники Вашего Величества, смысл жизни которых в поддержке и помощи обдуманными советами, что в свою очередь дает Вашему Величеству большую свободу в выборе кронпринцессы. При нынешней политической ситуации будет не лишним улучшить отношения с Лаодикеей. Пусть Восточная империя далеко, но между нами Артахан, который еженощно точит ятаганы на наши острова, что Вы могли уже заметить на королевском приеме. В данный момент это лишь капля в море и то, что сумело дойти до Таанаха, так как я на время покинула Адертан. В будущем подобного не повторится. Тем более, если у нас будет поддержка Восточной империи. Будучи зажатыми с двух сторон нашим альянсом, Артахан и носа не высунет, придерживаясь вежливого нейтралитета. В данный момент император Лаодикеи имеет множество сыновей, но сердце его принадлежит одной из дочерей от любимой наложницы Сяо Фэнь. Эта принцесса прекрасна и хорошо воспитана. Управлять ей будет легко, а вместе с ней и императором Лаодикеи. Сейчас ее ждет участь дани вождю южного племени, так как стычки на границе там никогда не прекращаются. Но так как император стар, ему необходимо добиться мира с югом на некоторое время, дабы без проблем передать власть наследному принцу. Если от Вашего мудрого Величества поступит брачное предложение, то это многое даст не только Сихейму, но и Лаодикее. Прежде всего принцесса будет избавлена от участи дани и будет иметь возможность стать кронпринцессой, а в будущем и императрицей. К тому же, имея угрозу в лице Сихейма, южные племена будут вынуждены затаиться, что даст императору Лаодикеи столь необходимое мирное время на передачу власти. От этого союза выиграют все. Но и это еще не все. В качестве приданного Ваше Величество может получить группу жемчужных островов в Золотом заливе, с которым на востоке граничит Адертан, а это существенно пополнит нашу пострадавшую после войны казну. В добавок ко всему, это поможет сгладить острые углы, которые неизбежно образуются после гибели князя Ван Лина в территориальных водах Адертана. Эти пираты знатно нас подставили, поэтому необходимо предпринять срочные меры, дабы снизить вероятность новой кровопролитной войны. Брак - отличное решение по всем пунктам.
Скажу честно: я готовилась. Я много раз прокручивала в голове этот разговор, придумывая все больше и больше поводов для отмены помолвки между мной и Проклятым. Так как решающее слово за императором, я долго думала, с какой позиции лучше к нему подойти. Лесть? Выгода? Слава? Когда имеешь дело с правителем, правильным ответом будет: все и побольше. Поэтому сейчас я не жалела воздуха, восхваляя Теруана и описывая ему сладкие перспективы брака с лаодикейской принцессой. Здесь и лесть, и слава, и большое количество разнообразной выгоды. И каждый пункт расписан и с нашей стороны, и со стороны Лаодикеи. Чтобы увести внимание правителя от вопроса моего брака и перевести его на внешнеполитические дела, нужно описать и обстановку за океаном, в которую входят и сердечные дела, и военные проблемы, и тайные чаяния иного правителя. Уверена, Теруану должно быть интересно заглянуть под крышу Восточного дворца. У меня есть эти все сведения, поэтому я с легкостью уводила нить повествования от своего брака за Золотой залив. Конечно, проблему это не решит, но даст мне... надышаться перед смертью.
- С каждой нашей встречей вы говорите все лучше, - усмехнувшись, покачал головой Теруан, рассматривая меня сквозь пристальный прищур светлых глаз. - Пожалуй, в ваших словах есть разумное зерно, однако захочет ли Лаодикея принять такой союз, учитывая те самые острые углы?
- Они были готовы к союзу еще год назад, насколько мне известно. - склонив голову, ответила я императору. - Прознав о том, что война между Сихеймом и Нортанией затянулась, Лаодикея планировала использовать это в качестве повода для заключения брачного союза. Изначально князь Ван Лин был послан императором Восточной империи для заключения брачного союза со мной, что сделало бы Сихейм и Лаодикею союзниками и дало повод восточным войскам принять участие в войне, преподнеся Сихейму численный перевес и дополнительные поставки продовольствия. Сейчас Ван Лин мертв, и помощь нужна уже не Сихейму, а Лаодикее. Так как их императора уже посещала мысль об альянсе, ему будет легче принять верное решение в этом вопросе.
- Лаодикейцы всегда были искусны в тайных интригах. - хохотнул император. - Если все так, как вы говорите, леди Хелира, то почему же за союзом этот князь пошел к вам, а не к Нам? Думается Нам, что не все так, как кажется на первый взгляд.
- Проницательность Вашего Величества потрясает небеса. - согласно кивнула я, а речь лилась легко и плавно. - Император Лаодикеи пошел самым коротким путем, послав Ван Лина. В прошлом, занимаясь развитием экономики Адертана, я не могла обойти стороной человека с народным титулом "император торговой империи", как прозвали князя. Поэтому еще до той встречи мы были с ним знакомы, что упрощало ход переговоров о брачном союзе. К тому же, Ваша подданная является вдовой, что дает ей право самой решать дальнейшие свои браки, не беспокоя такими мелочами Ваше светлейшее Величество. Сложить с этим возраст, едва достигший совершеннолетия, обширные земли и высокий статус - мысли императора Лаодикеи понять будет не сложно. Разумеется, он рассчитывал, что за помощь в войне с нортами получит ни много ни мало весь Адертан и сможет контролировать весь флот Сихейма. В тех обстоятельствах, как лорд Вашего Величества брак, я не могла принять брак с братом императора без ущерба Вашей империи, посему князю было отказано, после чего мы заключили несколько выгодных торговых сделок, дабы его трехмесячное плавание не было напрасным. по результатам этих переговоров мы все остались довольны, но нападение пиратов пустило по ветру многие усилия. Учитывая нашу непричастность к гибели князя Ван Лина, тяжелую судьбу любимой дочери императора, а также сложную военную обстановку на юге Лаодикеи, осмелюсь предположить, что брачный союз между двумя правящими домами станет единственным возможным решением, способным остановить намечающийся конфликт. Вашему Величеству и без того известно, что причины нортанийской войны оставили некоторое недовольство в сердцах сихеймцев. Вторая война по той же причине может сильно подорвать боевой дух армии и веру основного дворянства, что допускать сейчас будет крайне нежелательно. Теперь, когда причина, по которой брак Его Высочества был невозможен, исчезла, а континент объединен под нашим знаменем, настало время для улучшения внешней политики и укрепления нашей власти за пределами империи.
Все! Если и это не поможет, придется искать политическое убежище на острове Семи Ветров или уходить в подполье к Теневой гильдии. Я опустила взгляд к ногам императора, терпеливо ожидая его слов, но в душе прекрасно понимала, о чем дальше он поведет разговор. Если бы это было допустимо, я скорее всего не удержалась бы и обернулась, в надежде увидеть фигуру Сина. Сейчас мне сильно не хватало его поддержки и выполнения обещания решить вопрос с нашим браком. Но даже если он еще не прибыл, мне отступать уже некуда. Как говорят у нас на юге: за нами Адертан.
Ветер, где же ты?
- Хорошо! - рассмеялся император, хлопнув ладонями по коленям. - Прекрасно! Мы обнадежены ясностью вашего взора, леди Хелира. Предложенное вами будет лучшим исходом в сложившихся обстоятельствах, посему Мы объявляем вашу помолвку с кронпринцем расторгнутой. Однако мы все еще не услышали имя лорда, которого вы решили избрать. Вы уже приняли решение?
Воздух остановился в глотке, мешая сделать вдох. Лицо побледнело еще сильнее, а спина ощутимо напряглась. Если бы не недюжинная сила воли, то не удалось бы скрыть предательскую дрожь в коленях. Вот и настал этот момент. И решать это мне придется одной.
В разговоре с правителем нельзя долго держать паузу, поэтому я задумчиво покивала, будто еще раз обдумывая свое решение, после чего протолкнула в горло застрявший вдох и начала свою речь, сохраняя полнейшую невозмутимость: