Джош собирался что-то ответить, но бэлморты, будто сговорившись, рванули на нас. Они с самого начала действовали организованно и продуманно, хотя со стороны могло показаться иначе. В эту секунду я поняла слова Джоша: до определенного момента последовательность событий представлялась бессвязной мешаниной совпадений. Действия и поступки казались спонтанными, вызванными порывами чувств и эмоций. И вдруг разноцветные кусочки мозаики сложились воедино, и стало ясно, что все происходящее — тщательно продуманный план чьего-то гения. Так нападение бэлмортов являлось отработанной тактикой, а смерти магов — не бессмысленной случайностью. Их что-то объединяло, а что именно — узнаю, как только выберусь отсюда.

Джош выставил обе ладони навстречу дыму, и от него рябью раздалась сила. Мы оказались в центре невидимого круга, и магия волнами, быстрыми и короткими, сбегала к краям, выталкивая бэлмортов за его пределы. Я рефлекторно держала перед собой вытянутую руку, и лишь мгновение спустя поняла, что являюсь активной частью магического круга. Джош его создал и удерживал, а я наполняла мощью, похожей на теплую и мягкую воду. Осторожно выдохнув, я улыбнулась. Приятно, черт возьми, внезапно осознать свой истинный потенциал, хоть он и кажется невероятно высоким. Напряжение незаметно отпускало, становилось не таким болезненным и давящим. Во мне билась магия, золотыми импульсами озаряла все вокруг. Бывает, что сила, живущая внутри, может разорвать на куски, и я чувствовала, насколько она внушительна.

Во мне поднималась уверенность. И магия потекла ровнее, мягче, напористее. Бэлморты упрямо сопротивлялись, стремились проникнуть в круг и добраться до нас. Прошла целая вечность прежде, чем один из них протянул ко мне руку, сотканную из дыма. Теплая сила ударила и отбросила его вглубь парка, откуда он совсем недавно выбрался. На какое-то время охотник исчез из виду. И я смогла отвлечься на Джоша.

— Я знаю многое, но не обязан объяснять тебе — откуда. Но то, что они по твою душу, ты должна понимать сама. Ставлю, так сказать, перед фактом.

— Хочешь сказать, убийца Саммер послал их за мною? Натравил, как свору собак на кролика?! И что теперь? Я должна бросить расследование?

Прижимаясь спиной к спине Джоша, я почувствовала его резкий выпад вперед, и клуб дыма ушел от удара. Еще выпад, на этот раз вправо. И снова бэлморт увернулся. Тогда Джош ударил влево, и попал. Он загонял бэлморта в невидимую ловушку, а когда задуманное удалось, выбросил в него мощный поток магии, похожий на электрический разряд громовой мощи.

С пронзительным свистом клуб черного дыма умчался прочь за деревья. Нам выпала короткая передышка.

— Тебе виднее, Эшли, — с облегчением вздохнув, ответил Джош.

Он не опускал рук, как и я, оставался в полной готовности к новым и новым попыткам охотников достать нас. Мы продолжали держать оборону, не расслабляясь ни на мгновение. Под кожей перекатывалась магия подобно мышцам, щекотала, словно кости менялись местами. В какой-то момент это силовое напряжение начало доставлять боль, как если бы я долго держала на весу пистолет, прицеливаясь. От внезапной судороги я втянула громко воздух сквозь плотно сжатые зубы. Джош расценил это, как возражение его словам и хмыкнул.

— Тебе одной известно, что ты обнаружила в ее доме. Но вляпалась ты гораздо раньше: когда переступила порог мертвого дома.

— Откуда ты все знаешь? — прошипела я, поворачиваясь к Джошу с выражением полнейшего возмущения на лице. Но именно в этом миг сверху бесшумно обрушился черный дым. Свет слился с мраком, невозможно было различить собственного тела. Я шарила руками в кромешной тьме и не видела их. Бэлморты объединились и нанесли удар в неожиданный момент, как и задумывали. Секунду назад их духом и не пахло, а теперь меня окутывало удушливой гарью, а тело резали невидимые веревки. Похожие на удары раскаленного хлыста, беззвучные короткие атаки, резкие и обжигающие. Ноги оторвались от земли, словно дым подхватил меня и молниеносным движением швырнул в сторону. Я вынырнула из мрака так же внезапно, как и оказалась им поглощена. Потемки парка, промелькнувшие перед глазами до столкновения с деревом, показались ослепляющими. Удар пришелся на плечо, и каждая косточка затрещала. Но я не вскрикнула, лишь поморщилась. Сидя, привалившись к стволу дерева, высматривала Джоша. Целую секунду соображала, где нахожусь и как сюда попала. Сначала я видела лишь клубящееся черное облако над землей. Потом оно разделилось на две равные части, и мелькнуло перекошенное лицо Джоша. Его взгляд, переполненный яростью, встретился с моими глазами, а затем один из бэлмортов швырнул его в глубь насаждений. Я боялась пошевелиться. Под кожей копошилась сила, отдаваясь легким покалыванием. Я знала, мои глаза мерцают белым светом. Ноги и руки жгло, будто невидимые веревки оставили кровоточащие порезы, и по коже сочится кровь. Осмотрев себя и убедившись, что это всего лишь наваждение, я облегченно вздохнула. Но расслабляться было слишком рано.

Не дав прийти в себя, бэлморты одновременно бросились на меня и Джоша. Я рефлекторно выставила вперед ладонь, и магия пролилась в одного из них. Мощный поток энергии, настолько плотный, что, казалось, я ощущаю его вокруг себя щитом. Сбив первого бэлморта, незримый ураган снес и второго. Вновь они слились воедино и, клубясь, взмыли вверх, и только тогда унеслись прочь.

Первые минуты я прислушивалась, ожидая возвращения черного вихря. Джош, поднимаясь с земли, что-то неразборчивое прокряхтел, по-моему, нецензурное. Бэлморт изрядно помял его и приложил плашмя, и теперь тело парня трещало и рассыпалось от боли. Я поняла это из его брани. Сев, он привалился спиной к дереву. Запрокинув голову, закрыл глаза и громко вздохнул.

— Ты в порядке? — спросила я, поднимаясь на колени. Движение далось без мучений, и я отважилась встать на ноги, держась рукой за ствол клена.

Джош тихо рассмеялся, приоткрыв один глаз.

— Мне пересчитали кости, пару раз подбросили, как мячик, а после, вдоволь наигравшись, выбросили, — он облизал пересохшие губы и распахнул глаза. — Мое самолюбие задето, честь запятнана. И я с белым светом, между прочим, уже попрощался!

Джош был серьезен, как никогда. Тяжело вздохнув, я застыла. Мышцы ныли, как после долгой и изнурительной тренировки. Но эмоциональный фон был настолько силен, что я не замечала боли.

— Они нас не убили, — отметила я.

Джош иронично вытаращил глаза.

— Ну, надо же! Какое невероятное везение! Кому же мне «спасибо» сказать за это?!