Пролог

В кофейнике стыл кофе. Его бодрящий аромат заполнял просторную кухню. Бен отпил из кружки еще дымящийся напиток и запрокинул голову, с шумом втянув носом воздух. Наслаждаясь вкусом, растекающимся во рту сладкой горечью, он прикрыл глаза. Вспышки памяти обрывками забытого сна напомнили о прошедшей ночи и о том, что произошло после. Кофе больше не казался столь притягательным, а на губах осталось мерзкое послевкусие, напоминающее гарь.

Открыв резко глаза, Бен выпрямился и покрутил головой, разминая шею. Да уж, ночка выдалась паршивая, несмотря на тепло и нежность женщины, в объятиях которой он уснул.… Направляясь к барной стойке, служившей так же обеденным столом, проходя мимо дивана, он небрежно двинул носом ботинка по свесившейся ноге еще спящего Тома. Замычав, брат перевернулся с живота на бок и потер заспанное лицо ладонью.

— Какого черта?

— Есть разговор.

Отставив чашку, Бен неспешно закатал рукава молочно-коричневой рубашки, надетой поверх белоснежной футболки. Он решил себя хоть чем-то занять, пока Том нахально испытывал его терпение. Серые потертые джинсы и черные спортивные ботинки на шнурках — в повседневной жизни Бен предпочитает удобную одежду. Выразительный взгляд голубых глаз метит прямо в сердце. Красивые, мужественные черты лица, и очаровательная, притягательная улыбка сломала жизнь не одной девушке. Светловолосый и атлетично сложенный. Кто бы мог подумать, что этот молодой человек — искусный убийца? Так повелось, что по своей природе бэлморты — охотники за головами — обладают привлекательной внешностью и легко располагают к себе, притягивают жертву, как свет электрической лампы мотыльков. Будто ядовитая конфета — красивая оболочка, таящая внутри смертельную опасность.

Том, раздраженно промычав что-то невнятное, вытащил из-под головы подушку и накрыл ею лицо. Красная с белым клетчатая рубашка, грязно-зеленая мятая футболка и заношенные синие джинсы, а из обуви — светло-коричневые пушистые тапки-зайцы. В его духе. И, пожалуй, это единственная вещь, которой он хоть немного дорожил. Перевозил из города в город, из дома в дом, его личная частичка уюта. Практически каждое утро Тома начиналось с бутылочки холодного пива на завтрак и удобного дивана. На этом сходство с людьми заканчивалось.

Они родились такими — зло среди магов, бэлморты. Род магических существ, который может безнаказанно истреблять себе подобных, и для бэлмортов всегда находится работенка. Маги по своей сути не способны убивать, иначе они рискуют утратить человеческий облик и обречь душу на вечные муки. Как раз в таких случаях и приходит на выручку дар охотников. А собственно, ради чего? Ответ прост: каждое магическое существо обладает способностями, помимо общих характеристик своего вида. Сила, сосредоточенная в кулоне, который с рождения и до самой смерти носится на шее. «Свет», как его называют сами маги, душа и истинная сущность, потерять которую невозможно. Разве что, повстречавшись со смертью — лишь тогда амулет может быть снят, а сила передана кому-то другому.

У бэлмортов амулетов нет, и их легко спутать с простыми смертными. Они обладают смертоносной магической силой, противостоять которой не может никто. Как у любого хищника, у них множество преимуществ перед иными магами, но бэлморты начисто обделены человечностью. Жалость, сострадание, совесть, любовь, страх — им чуждо это. Утешает лишь одно: убивают исключительно ради денег, а не из спортивного интереса или зова крови. Но если вы маг, и вас кто-то заказал, эти беспринципные твари сделают свое дело безупречно, можете быть уверены.

— Где ведьма, с которой я провел ночь? Она безмятежно спала рядом, а когда я проснулся — ее не оказалось в постели.

— Я сделал то, что должен был сделать ты, — бесхитростно заявил Том и полез в карман джинсов. Вытащив из него цепочку с бледно-голубым кулоном, небрежно швырнул брату. Поймав налету, Бен сжал его в ладони и прикрыл на миг глаза.

— Твою мать, — процедил Бен и бросил кулон на стол. Налив еще кофе в чашку, холодно посмотрел на брата. — Считаешь, я не справляюсь со своей работой?

— Считаю, — парировал Том и, кряхтя, сел на диване. Зеленые, невероятно красивые глаза, прямой, аккуратный нос, усеянный веснушками, и лицо, которое невозможно не заметить в толпе. Прищурившись, он полыхнул в сторону брата суровым взглядом. — Ты затащил цель в койку, Бен.

— Не твое дело, с кем и как я провожу ночь.

— Сними шлюху. Сколько можно трахаться с жертвами, а поутру их убивать? Попахивает извращением, не чуешь? Я безнравственный и безжалостный козел, — буднично заявил Том, и пожал плечами, — но ты пошел дальше меня.

Бен, размешивающий методично кофе десертной ложечкой, медленно повернул голову, чтобы смерить его ледяным взором.

— Вся наша жизнь извращение, Том. Мы такими появились на свет, и ничего не попишешь. Кто-то свыше решил, что бездушные, циничные и хладнокровные твари украсят этот мир. — Бэлморт надменно хмыкнул: — В нас сосредоточенно все зло, на которое только способны люди, но не досталось и доли их положительных качеств.