Я быстро перешагнула последнюю ступеньку и скользнула в гостиную. Шмыгнув влево, прижалась спиной к стене и перестала дышать. Но незнакомец уже заметил меня — в спальне резко оборвались шаги и звуки. Страх колотился в горле, поднимаясь все выше, и чтобы не закричать, я прикрыла рот ладонью. Тишина казалась такой плотной, что виски сжимало. Слышен был только шум крови, бегущей по венам. По ногам подул легкий трескучий ветерок, будто рядом печку открыли, и повеяло гарью. Сдержав вскрик, я вжалась в стену еще сильнее, горько жалея о том, что не умею проваливаться сквозь землю и проходить сквозь бетон. Ко мне шел бэлморт, и только чудо могло помочь противостоять ему или хотя бы унести ноги! Запах копоти становился все резче и удушливее, в горле першило. Поговаривали, что бэлморты убивают лишь заказанных. Нет. Они, не задумываясь, укокошат любого, вставшего на пути к цели, или осмелившегося сесть на хвост. Я попадала под обе статьи.

Черный дым медленно вплыл в комнату, а я стояла и смотрела. Он бесшумно клубился и завораживающе мерцал. В дымке, плавящей воздух, угадывался мужской силуэт. Бэлморт прошел настолько близко, что достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться этой густой горячей массы. Осторожно протащился в центр гостиной и остановился. Высокий столб дыма, упирающийся в потолок, и широкий, что руками не обхватить. А я такая маленькая и хрупкая….

Осторожно и очень-очень медленно я отлипла от стены, мягко шагнула к двери. Пока бэлморт прохаживался по комнате, заглядывал в шкаф и изучал содержимое полок, я тихо выползала в коридор, ведущий к лестнице. Пожалуй, зайду в следующий раз! Не люблю, знаете ли, когда над душой стоят. Да и не хочу никого смущать своим неуместным присутствием. Жаль, конечно, что ухожу ни с чем, но, видно, не судьба.

Когда до спасительных перил оставалось несколько шагов, по закону жанра скрипнула половица под правой ногой. Я приросла к полу, плотно стиснув зубы, ибо изо рта выпрыгивало мое перепуганное сердечко. Бэлморт не заставил себя ждать: вылетел из гостиной и замер в опасной близости. Лица коснулось его обжигающее дыхание, дуновение магии отбросило волосы назад и растаяло, оставив после себя едва уловимый запах горения. Я не шевелилась, боялась моргнуть, но унять колотящийся пульс не смогла, даже если бы очень захотела. И теперь мне придется несладко…. Лучше умереть на месте, от разрыва сердца, чем оказаться во власти бэлморта.

Черный дым, плавно и текуче обошел меня и остановился напротив. Загнал в угол, как охотничья собака глупого кролика, и изучал с кровожадным интересом. А я вглядывалась в бесформенную темную массу, надеясь увидеть черты. И чувствовала — он смотрит на меня в упор. Я знала, что на бэлмортов наши чары не действовали. Но видел ли он меня сквозь зелье?

Если долго таращиться на переливающуюся и клубящуюся тьму, то начнут трястись поджилки. На что я рассчитывала? Различить хотя бы слабые линии фигуры, уловить штрихи внешности. Неожиданно заложило уши. В голове нарастал монотонный гул, от него все внутри переворачивалось, из-под ног уходила земля…. От бэлморта волнами расходилась сила, и с каждым ее ударом я все сильнее сжималась. Воздух накалялся, поблескивал, скручиваясь вокруг него. И я боялась поднять глаза и посмотреть. Он видел меня, так же, как и я его. Сглотнув, я робко улыбнулась.

— Привет.

Дым рванул вперед, не дослушав до конца. В следующее мгновение я влетела в стену, разделяющую два окна в гостиной. Рухнув на ворох штор, я рефлекторно оперлась на руки и резко подняла голову. Дым несся на меня, окруженный огненными искрами. Едва посмотрела на него, как оказалась подвешенной к потолку за шею. Обжигающая, твердая, точно каменная рука сжимала ее, не позволяла вдохнуть. Высокий ворот пуловера спас от ожога — бэлморт не касался кожи, но даже через ткань его ладонь жгла. В висках пульсировал страх, легкие разрывало от боли и ужаса. В помещении сгущалась тьма, будто за окном день сменился ночью. За какое-то мгновение, как черный густой кофе заполняет белую фарфоровую чашку. Перед глазами поплыло. Стены вздрогнули и двинулись к центру комнаты. Потолок опускался, над головой качалась люстра, позвякивая хрустальными подвесками. Со мной уже случалось такое.

Едва я потянулась руками к нематериальной, сотканной из тумана, руке — снова очутилась в воздухе, летящей в стену. За секунду до удара мелькнуло отражение в разбитом трюмо — черное облако дыма и только. Я врезалась в зеркало, напоролась плечом на осколки, похожие на острые и кривые зубы чудища, разинувшего пасть. Резкая боль пронзила тело сверху вниз, перед глазами вспыхнул пестрый калейдоскоп искр. Я ахнула, но не услышала собственного голоса — в голове звучали звонкие, возмущенные голоса. Они кричали, перебивали друг друга, иногда казалось, будто я понимаю их. Но они оборвались так же резко, как и появились. Внезапная тишина оглушила, я утратила ощущение времени, а когда вернулась в сознание, бэлморт был уже совсем близко. А ведь минуло не больше секунды…. Тяжело соскользнув на пол, я, стиснув зубы, выдернула обломок зеркала из предплечья. Боль короткой судорогой пронеслась до кончиков ногтей, и осколок чудом не выскользнул из ладони. Влажный от крови, он оказался как нельзя, кстати. Глубоко вдохнув, я перевернула его в руке. По манжете плаща сочилась кровь, а я смотрела на надвигающийся дым. Сидя на коленях, и пригнувшись к полу. Но он не спешил — медленно плыл вдоль стены, оценивая и взвешивая шансы на победу никчемной букашки в моем лице. Куда уж мне?! Самой не верилось.

Нервы натянулись тонкими струнами. Дыхание сбилось, а я только крепче сжимала осколок. Все сильнее резала руку, уже не чувствуя ни боли, ни горячей крови, стекающей ручейками. А он продолжал неспешно бороздить просторы гостиной, не отплывая далеко от стены. В воздухе ощущалось удушливым жаром его напряжение. Бэлморт нарочно выводил меня из себя, но не он заставлял по-настоящему нервничать. Ко мне подбиралась тьма, стекала со стен густыми фалдами. Еще немного, и проглотит, накроет с головой, и меня не станет…. На миг на черном глянце мелькнуло мое бледное отражение. По спине скользнул холодок ужаса. В голове пронеслись забытым ночным кошмаром видения — то, что ожидало меня по ту сторону бытия. Вздрогнув, я прерывисто выдохнула. Нет, этому не бывать.

Я резко выкинула правую руку в сторону. Бэлморт замер за мгновение до того, как кожу приятно окутало теплом. Мои глаза, вспыхнувшие силой, насторожили его. Я направила ладонь на шкаф с посудой — в охотника полетели фарфоровые тарелки с верхней стеклянной полки. Он ждал моего хода, но не был готов к такому повороту, поэтому увернуться сумел только от трех из восьми снарядов. Не успела последняя тарелка разлететься вдребезги о стену около лица бэлморта, как в бой вступил отряд из кофейного сервиза. Взмыв вверх, бэлморт избежал столкновения, но не успел спастись от тяжелой артиллерии — восемь супниц ударили разом в плотный столб дыма и осколками осыпались на пол. Не дожидаясь, когда он что-то предпримет, я запустила набором красивейших вилок. Две вонзились зубчиками в нижней части бесформенной массы. Предполагаю, что это были его ноги. Издав короткий воющий звук, рассвирепевший бэлморт кинулся на меня, но его остановил тяжелый, хоть уже и пустой, шкаф. Массивная конструкция из красного дерева быстро поддалась и налетела на облако дыма, чем доказала, что темные маги в нематериальном облике не способны проходить сквозь предметы. Тяжело припечатав его к стене, шкаф вновь стал неподвижен, но лишь на секунду. Отшвырнув его к окну, бэлморты выбрался из разлома и рванул. Шкаф пронесся мимо и, опрокинувшись набок, с треском развалился. Охотник приблизился, и я полоснула наугад черную дымку.

По гостиной пронесся вопль. Звук, который не мог издать человек. От него внутри все задрожало. Я зацепила его и, хоть незначительно, но ранила. Один-один. Мы оба истекаем кровью, пусть не серьезно, но все же не так обидно.

Поднявшись, я развернулась и взбежала по стене, ступила на потолок и обратилась в белый туман. Все вокруг загустело, как и воздух в доме. Я пронеслась над головой у бэлморта и махнула к двери, он взмыл вверх. Вдруг горячие руки сомкнулись на моих щиколотках и дернули вниз. Сквозь ткань джинсов обожгло кожу, но я не вскрикнула. Не успела. Встреча лица с полом оказалась жесткой. Невероятно, но мне удалось удержать в руке осколок зеркала и самой не пораниться. По разбитой губе потекла кровь, ее солоноватый вкус ощущался во рту, но я отодвинула боль на задний план.

Когда охотник навис и придушил запахом гари, я перекатилась на бок, ударив его осколком. Издав тихий всхлип, напоминающий эхо в глубоком туннеле, он отпрянул, освободив немного места для меня. Ловко сев и опершись на ладони, я двинула ногами в нематериальное, но чувствительное тело бэлморта. Его отбросило назад, а я смогла подняться. Повернувшись боком к нему, подставила здоровое плечо и резким выпадом полоснула слева направо. Перед глазами мелькнула моя рука, покрытая паутиной крови, стекающей по рукаву и под него. А в следующее мгновение на нее выплеснулась кровь из нанесенной мною раны. Дым внезапно стал темнее, заполнил собой комнату. Легкие сдавило, стало трудно дышать. Закашлявшись, я потеряла секунду, и последнее, что увидела — меня окружает мерцающая дымка и сжимает в палящих объятиях. Не успев подумать, я взмыла вверх, едва не врезавшись в потолок, пронеслась под ним и вырвалась в коридор. Взревев от досады, бэлморт рванул следом, но я уже летела по лестнице вниз. И вдруг врезалась лицом в стену, запачканную кровью Саммер. Похоже, я сегодня встала не с той ноги….

Разве что мультяшных звездочек над головой не хватало. Вращающаяся лестница, от которой рябило в глазах, бешено колотящееся сердце в груди. Я зажмурилась. К горлу подкатила тошнота. Холл кружился и закручивался в радужную спираль. Я лишилась ощущения пространства и времени — сидя на коленях на полу, спиной припав к стене. Бэлморт медленно спускался по лестнице, стекал поволокой, пока я вспоминала, где нахожусь и, собственно, зачем. Я помнила, что ему достаточно протянуть руку, и мое сердце обратится в пыль. Но ватное, непослушное тело отказывалось подчиняться моей воле. Повернув тяжелую голову, я обнаружила в правой ладони осколок зеркала, распоровшего ее поперек, тяжелые капли падали на пол. Разжав пальцы и выпустив его, я с оторопью смотрела на свою кровь. «Нельзя следить» — пронеслось в голове. Я обтерла руку о плащ и пискнула от пронзившей боли. Сознание прояснилось, дом перестал качаться и плыть перед глазами плавными, но быстрыми спиральными волнами. Окинув ясным взором огромный столб дыма, надвигающийся на меня, я глубоко вдохнула.

Помогая себе здоровой рукой, поднялась и соскользнула вниз по лестнице на негнущихся ногах. Бэлморт, видимо, не ожидал такой прыти от измотанной жертвы, потому и медлил с нападением. Оказавшись в холле, я попятилась, повернувшись лицом к нему, чтобы не упускать из виду. Выйти из дома он просто так не позволит, но я и не собиралась. По крайней мере, пока.

Роняя капли крови, дым несся на меня. Он темнел и становился плотнее. Я выставила ладонь, и время вновь остановилось. Бесконечно долго бэлморт приближался, утомительно медленно, но когда оказался в шаге от меня, я позволила магии пролиться и обрушиться на него. Импульс силы пронесся из глубин тела и вырвался, хлынул тяжелой волной. Она снесла черный дым и вышвырнула в окно за пределы дома. Одновременно все стекла первого этажа взорвались с пронзительным звоном. Брызги осколков мерцающим дождем посыпались в гостиную и хлынули на улицу. Они еще не успели коснуться пола, а бэлморт уже взмыл в небо и исчез. Закрыв голову руками, я пригнулась. Кожа пульсировала, сила плясала на ней, подсвечивала изнутри. Сердце билось в горле, шум крови оглушал. Я училась заново дышать, утопая в магии, заполняющей комнату. Неужели это сделала я? Не думала, что способна на такое!

Часто дыша, я упала на колени, чувствуя себя опустошенной. Когда осколки перестали сыпаться, я медленно убрала руки и поднялась на ноги. Пошатнувшись, чуть не упала, но сумела поймать равновесие. Кулон сиял и переливался, обжигая кожу. Я выпустила силу, с которой еще ни разу не сталкивалась. Даже не подозревала об ее существовании. Но и с бэлмортом я билась впервые. Выброс адреналина? Или все дело в кулоне? Охотник убрался восвояси, отчасти так же пораженный, как и я. Да, я умею удивлять. Что есть, то есть….

Переведя дух и уняв испуганное сердце, я отряхнулась и прошла в центр холла. Под ногами хрустели осколки, переливались всеми цветами радуги в свете солнечных лучей. Вот так не наследила…. Подняв руки, я развела их в стороны и перевернула ладонями вверх. Кусочки стекол поползли по паласу с тихим позвякиванием, собираясь горкой около моих ног. Когда последний был подобран, магия пролилась из меня, и сияющие, словно капли росы, осколки разлетелись по помещению. Окна собирались по крупинке, складывались мозаикой, пока я не вернула им первозданный вид. Подивившись проделанной работе, я облегченно вздохнула и взмыла в воздух. Пронеслась по дому, обшарила каждый укромный уголок. Но Саммер додумалась спрятать ежедневник вне жилища. Где-то, где его могла найти только она. Проклятье! Лишь зря выдала себя. Но хотя бы теперь я знала, что эта книжечка представляла определенную ценность для ее убийцы.

Завершающим шагом стали поиски библиотечной книги. В надежде, что таковая имеется в коллекции Саммер, я пробежалась глазами по полкам несколько раз и только с четвертой попытки обнаружила третий том сказок Мира Магии и потянулась за ним. Если бы на полках стояли все собрание книг, я бы, может, и не обратила на нее внимания. Взяв в руки толстое старое издание в кожаном переплете и страницами, сияющими золотом, открыла ее. В Верхнем левом углу стояла печать библиотеки и номер ячейки: 211. Чуть не задохнувшись от волнения, я пролистала фолиант и нашла то, что искала. Клочок бумаги с именем Вивиан Моррис…. Не поверив своим глазам, я взяла записку и поднесла ближе, вчитываясь в буквы. Никакой ошибки быть не могло. Черт, и что бы это значило?! Насколько я знала, Вивиан владела лавкой чудодейственных эликсиров…. Для начала есть, над чем подумать, и от чего отталкиваться, а теперь пора убираться отсюда.