Из вечеринки в честь моего окончания школы она решила устроить настоящее торжество. Я боялась, что из-за всех этих хлопот она начнет ворчать, но она весь день пребывала в отличном настроении. Мы собрались у бассейна во дворе у ее сестры, и хотя все мои друзья были готовы повеселиться как следует, я не могла заставить себя выйти к ним в купальнике. Мама потратила несколько сотен долларов на угощение и, вгрызаясь в ребрышки, которые мой дядя приготовил со сверхсекретным барбекю-соусом, я вспомнила, почему жареное мясо стало в моем сознании синонимом праздника. Торопливо прикончив первую тарелку, я поспешила взять вторую, прежде чем гости начали разбирать еду по домам. Не успела я войти на кухню, как кто-то взял меня за локоть и вывел в коридор.

Это оказался мой дедушка.

— Эш, — прошептал он, осмотрелся по сторонам, заглянул мне за плечи и усмехнулся, как будто уже провернул нечто запрещенное.

Вокруг никого не было, но я спросила в ответ тоже шепотом:

— В чем дело?

Он протянул руку с раскрытой ладонью, на которой лежал маленький пластиковый пакетик с тем, что, по моим предположениям, было травой. До этого момента мне не приходилось видеть ее вблизи, но не потому, что мне было неинтересно. Просто никто ее мне не предлагал, а если бы и предложил, я помнила слова матери о том, как она однажды попробовала траву и видела демонов вместо лиц друзей.

Я сказала дедушке, что не курю, и он заметно расстроился, прежде чем сказать в полный голос:

— Нормальная дурь, как раз готовил на твой выпускной.

Он вернулся на кухню и начал усердно сгребать еду с тарелки, а это означало, что он, скорее всего, уйдет не попрощавшись. Обычно люди начинали упаковывать еду перед самым концом мероприятия, но дедушка всегда боялся, что ему ничего не достанется, и забирал свою порцию раньше всех. Я смотрела, как он продолжает перекладывать куски мяса в пластиковый контейнер, и мне даже стало интересно, когда же он решит, что ему хватит.

Тут из-за угла появился Бретт и предложил прогуляться с ним.

— Ты что, хочешь, чтобы я сбежала с собственной вечеринки?

Он заметно нервничал.

— Просто пройдемся до моей машины.

Мы пересекли тупичок, у которого жили мои тетя с дядей, и подошли к припаркованной под углом машине Бретта. Зеркало с пассажирской стороны находилось всего лишь в нескольких дюймах от почтового ящика наших соседей. Бретт открыл дверь со своей стороны, задержался на мгновение внутри и вылез… ни с чем. Нет, что-то было в его руке.

Коробочка.

Я почему-то подумала, что Бретт собирается сделать мне предложение, хотя это было и нелогично. В ушах запульсировала кровь, заглушая звуки окружающего мира. В этот момент мне вдруг открылась истина о моих настоящих желаниях. Бретт так долго был мне надежной опорой, что со временем стал казаться единственным, по моему мнению, способом выбраться из дома матери. Раньше мы уже заводили речь о свадьбе, но как о чем-то далеком, что наступит не скоро. Он был моим лучшим другом, и я любила его, но теперь у меня было кое-что и помимо него. Я поступила в колледж. Мне уже не нужно было принадлежать ему или кому-то еще, чтобы прокладывать свой собственный путь туда, где я еще не побывала.

«Если он сделает предложение, прояви силу воли и откажи», — убеждала я себя.

Он рассмеялся, увидев мое замешательство, и, вероятно, остался доволен, что я так серьезно отреагировала. Взяв меня за руку, он сказал:

— Я не делаю предложение.

И открыл коробочку. Внутри лежало кольцо. Я удержалась от того, чтобы взять его, и даже начала оттягивать руку, но Бретт меня удержал.