Это он предложил мне вступить в группу сопровождения оркестра, а потом и в отряд марширующих с оркестром, и я согласилась, потому что из объекта презрения он превратился в моем сознании в объект обожания. И я усердно занималась этим. Точнее, мы занимались. В оркестре — по крайней мере, в нашем оркестре — никто ничего не делал в одиночку. Мне даже не приходилось просить мать подвозить меня на занятия, потому что меня подвозил Бретт без какого-либо недовольства. Мистер Кэффи говорил, что если мы за пять минут до начала находимся на своих местах и готовы репетировать, то мы пришли вовремя. А если приехали к самому началу занятий, то уже опоздали. Бретт никогда не опаздывал, следовательно, я тоже не опаздывала. Мне было приятно приезжать на репетицию день за днем и понимать, что мое утро началось с хорошего поступка. Мне было приятно думать о том, что Бретт обязательно появится у моего дома в одно и то же время каждое утро. Постоянство и осознание того, что он обязательно будет там, были такими же теплыми, как лучшие летние дни. Самые хорошие «Четвертые июля». Оркестр занимал почти все мое свободное время, и мне это нравилось. Это занятие позволяло мне меньше думать о доме или о чем-то еще.

Быть вне дома также означало быть вдали от братьев и сестер, и я надеялась, что чем меньше времени буду проводить дома, тем полезнее это будет для них. Пусть на самом деле все обстояло иначе, но я сама нуждалась в этом. Побыть где-то на стороне. Мое присутствие только усиливало напряжение, и я повторяла себе, что, уходя из дома, делаю всем лучше. Убеждала себя в том, что это единственный способ наладить нашу жизнь.

Даже находясь дома, я старалась как-нибудь отстраниться от остальных. Забыться в музыке, в книгах, часто в телефонных разговорах с Бреттом. Именно с ним я и разговаривала, когда однажды услышала, как отпирается входная дверь и раздаются глухие шаги ботинок Аллена по линолеуму в прихожей.

— Здесь Аллен, — вздохнула я в трубку.

Мы продолжили разговор, довольные тем, что можно не обращать внимание на присутствие посторонних, но тут дверь в мою спальню распахнулась. В освещаемом из коридора проеме стоял Аллен, раскачиваясь на каблуках и сложив руки за спиной.

— Где твоя мама?

Едва подняв голову, я сказала, где мама, — задержалась на работе или выполняла какое-то поручение, сейчас не помню, что именно. Я не пыталась ему угодить. По-моему, я даже закатила глаза или как-то еще выразила свое раздражение. Он знал, что я недолюбливаю его и не стремлюсь скрывать это.

Аллен развел руки, в которых держал пластиковую бутылочку. Он считал, что мой младший брат уже должен отказаться от бутылочек. Я не знала, прав он или нет, но соглашалась с бабушкой, которая говорила: «Если он хочет, чтобы ребенок перестал пить из бутылочки по ночам, то пускай приезжает и ночует с ним».

Аллен редко оставался ночевать с нами еще до рождения Джориана. А когда оставался после вечеринки с немногочисленными взрослыми, которых считал достойными визита, то часто уезжал после полуночи, и я слышала шум шин его автомобиля на подъездной дорожке. К тому времени я каждую ночь включала запись Кенни Логгинса на малой громкости и засыпала позже всех в доме. Если я знала, что он остается, то увеличивала громкость. Он всегда говорил то, что мне не хотелось слышать.

Держа бутылочку у меня перед носом, он сказал:

— Вы же знаете, что я не потерплю этого дерьма в доме.

Я оглянулась по сторонам, не особо волнуясь. Один из наших самых шумных споров с Алленом и мамой произошел, когда он в раздражении отшлепал мою сестру. Я накричала на него, говоря, что он ей не отец и не должен касаться ее. И что если он еще хотя бы раз до нее дотронется, я вызову полицию. А мама накричала на меня, говоря, чтобы я заткнулась. Она сказала, что этот человек оплачивает счета, которые не оплачивает отец моей сестры. Аллен усмехнулся, развел руками и вышел из дома. Мама продолжала кричать. Она приказала мне выйти и извиниться. Я заговорила с ним через окно машины:

— Если еще раз ударишь меня или кого-то не из своих детей, я точно вызову полицию. Даже не сомневайся.

На мой взгляд, это прозвучало как серьезное предупреждение, и я не ожидала, что он когда-нибудь нарушит условия нашего соглашения.

Он вышел в коридор, громко хлопнув дверью в мою спальню.

Потом со стороны кухни послышался какой-то треск, я вышла и увидела, как он топчет пластиковую бутылочку. Ему не удавалось разломать ее до конца, и вся сцена со стороны выглядела довольно комично. Бретт до сих пор находился на линии, и я заговорила с ним, поглядывая на Аллена:

— Ага. Похоже, он взбесился.

Закатив глаза, я вернулась к себе, попытавшись закрыть дверь, но она вдруг дернулась. Я обернулась и увидела Аллена с поднятой рукой. Он выхватил у меня из рук телефон и со всего размаха стукнул им меня по щеке.

— Убирайся на хрен из моей комнаты! — взорвалась я.

Он ударил меня. Это чудовище перешло границу. Больше я этого не потерплю. В голове у меня замелькали мысли о мести, о том, как заставить его расплатиться. Бретт уже отключился, но я не сомневалась: он услышал, что произошло. Аллен вышел из комнаты, а я села на кровать. Через пару минут я автоматически упаковывала в сумку нижнее белье и другие полезные вещи, размышляя о том, где мне будет безопаснее, и отдавая себе отчет, что предполагаемый список подобных мест пуст. Может, подойдет любое место, кроме дома. Я понимала, что это неправда, но иногда мне действительно приходили в голову такие мысли. Я надела куртку, открыла окно спальни и выбралась наружу.