В период, когда страна переживала страшное бедствие, вызванное отсутствием продовольствия, не принималось никаких мер для борьбы с неизбежными последствиями голода. Всем было известно, что надвигаются эпидемии, и правительство должно было приготовиться к этому. В связи с этим уместно напомнить вопрос, который задал генерал-майор Стрэчи, председатель Комиссии по борьбе с голодом в 1878–1879 гг., тогдашнему губернатору Бомбея Ричарду Темплу.
Даже в октябре 1943 г. никто не занимался подсчетом случаев смерти в различных районах; Эмери, министр по делам Индии, заявил 14 октября 1943 г. в палате общин, что, насколько ему известно, в Бенгалии, в том числе и в Калькутте, еженедельно умирает около тысячи человек, но возможно, и больше.
Это были явно заниженные цифры, вызвавшие серьезное возражение газеты «Стейтсмен». 16 октября 1943 г. газета писала:
«Как ни странно, министр по делам Индии, по-видимому, очень плохо осведомлен. Если только телеграф не исказил его слова, он заявил в четверг в парламенте, что, насколько ему известно, в Бенгалии, в том числе и в Калькутте, умирает еженедельно около тысячи человек, но возможно, и больше. Все имеющиеся в руках общественности сведения показывают, что эта цифра намного выше; его уважаемое министерство должно было предоставить ему все необходимые материалы, правильно отражающие действительность. Бросающиеся в глаза попытки некоторых лиц, входящих в аппарат управления Индией — возможно, здесь в Индии, возможно, в Уайтхолле, — преуменьшить, скрыть, извратить, или заглушить правду о положении в Бенгалии самым низким образом порочат репутацию британского правления. Эти попытки представляют резкий контраст с позицией властей во время голода в конце прошлого века. Тогда, в дни расцвета Британской империи, хотя еще и не было современных средств организации, не жалели сил для того, чтобы вскрыть и обнародовать действительные факты бюрократизма, чтобы можно было немедленно устранить их и тем самым восстановить честь Индийской империи».
Пандит Кунзру, который объехал большинство пострадавших районов провинции, на пресс-конференции в Нью-Дели 1 ноября 1943 г. привел собранные им данные о смертности в Бенгалии. Он заявил, что «один или два чиновника, с которыми ему пришлось беседовать, согласились, что, вероятно, еженедельно на каждую деревню падает один смертный случай. Если даже предположить, что смертные случаи еженедельно падали на половину всех деревень провинции, то это означает, что в провинции только за одну неделю умирает по меньшей мере 50 тыс. человек».
Выступая 13 ноября в Прогрессивном клубе Аллахабадского университета, Пандит Кунзру заявил, что, «по его мнению, в каждом округе голодает не менее тысячи человек, и, по скромным подсчетам, в Бенгалии еженедельно умирает 50 тыс. человек».
Он напомнил депутатам, что в Бенгалии насчитывается свыше 90 тыс. деревень.
21 ноября Пандит Кунзру пересмотрел свои данные и заявил в Нью-Дели, что «статистические данные и сведения, предоставленные Эмери, не соответствовали действительности». По подсчетам Кунзру, еженедельно умирало 100 тыс. человек.
Замечания Эмери об эпидемии холеры в Бенгалии в октябре показывали, насколько плохо он был информирован. 21 октября, отвечая на вопрос в палате общин, Эмери сказал, что имеются сообщения о случаях заболевания холерой в различных частях Индии, но что до сих пор у него не было никаких данных о том, что эпидемия приняла широкие масштабы, или что соответствующие провинциальные правительства испытывают какие-либо особые затруднения. Отвечая на другой вопрос, он заявил, что «недостатка медикаментов не ощущается и что эпидемия не распространилась широко».
Невозможно собрать все сообщения о случаях смерти от холеры и других болезней, которые появлялись в газетах в этот период. Несколько подобных разрозненных сообщений, взятых из газет за сентябрь, то есть задолго до того, как Эмери сделал свое заявление, показывают несостоятельность его замечаний.
Во вторую неделю сентября корреспондент из Динаджпура писал:
«9 сентября умерло пять человек. Много умирающих беспризорных людей лежит на дорогах. Холера также уносит большое количество человеческих жизней. В нескольких случаях администрация больницы в Садаре отказывалась принимать заболевших холерой. Некоторые жители города умерли от холеры, охватившей несколько кварталов города».
14 сентября в сообщении из Дакки отмечалось: «Число жертв холеры в городе растет. За неделю муниципалитет зарегистрировал 115 случаев смерти».
В сообщении о положении в округе Банкура в середине сентября говорилось:
«Ежедневно в Банкуру поступают сообщения о том, что заболевания холерой, малярией, лихорадкой, дизентерией и другими подобными болезнями, которые являются непосредственным результатом голода и употребления голодающими в пищу несъедобных растений, приняли форму эпидемии. Получены сообщения о ста случаях смерти от этих болезней». (Опубликовано 1 октября 1943 г.).
9 октября депутат бенгальского законодательного собрания от Читтагонга заявил: «Число случаев смерти от холеры и других болезней достигает 500–550 в месяц». Корреспондент сообщал из Наогаона (опубликовано 9 октября), что «за сентябрь в уезде от холеры умерло тысяча человек». В сентябре и в первую неделю октября сообщения о случаях смерти от холеры поступали из Джиаганджа (Муршидабад), Саткхнра (Кхулна), Богра и почти всех остальных районов. Нет надобности приводить новые примеры, ибо и того, что было сказано, достаточно, чтобы доказать, что Эмери был совершенно неправ, говоря во второй половине октября, что холера нигде не приняла формы эпидемии. Холера в октябре и ноябре опустошила целые районы; только 2 декабря Эмери признал (конечно, с выражением сожаления), что «вслед за голодом в Бенгалии разразилась серьезная эпидемия холеры. В октябре число случаев смерти от этой болезни в провинции в среднем достигало 5349 в неделю. За первую неделю ноября было 4464 смертных случая».
16 декабря 1943 г. Эмери вновь заявил в палате общин, что «в целом в президентстве Бенгалия с 27 июня по 30 ноября от холеры умерло 77 938 человек». Однако и эти цифры преуменьшают масштабы эпидемии.
Беспощадно свирепствовала на территории всей провинции и малярия. Дизентерия, водянка, оспа и другие болезни также уносили сотни тысяч жизней. Фактически это была «смерть от голода»; в этом отношении интересны замечания членов Комиссии по борьбе с голодом в 1867 г.: