— Пока все звучало почти невинно, верно? — мягко проговорил Митрил. — Маг решил позаботиться о судьбе бывшей любовницы и их ребенка. Весьма благородно, если не принимать во внимание, что забота получилась за чужой счет.

Мальчик сглотнул. Если полуэльф не обманывает, то он кукушонок, подкинутый в чужое гнездо.

— Арон не забыл о тебе и после рождения, — продолжал полуэльф. — Он сумел ввести в дом Мэлгонов осведомителей. Среди слуг, среди свиты, среди охраны… — Полукровка сделал паузу, и Альмар поежился под его пристальным взглядом.

— Человек, который защитил меня в храме Солнечного, — проговорил мальчик тихо. — Он…

— Клановец, — полукровка кивнул, — работавший на Тонгила.

— Он выжил?

— Не знаю, — Митрил пожал плечами, — не интересовался.

Альмар опустил голову, продолжая молча слушать.

— Шли годы, ты рос, Тонгил набирал силу. Четыре года назад он убил прежнего Великого Мага и получил его титул, с ним — владения и богатство. Стал главой Ковена. Ты знаешь, Альмар, что в ученики берут с восьми лет? Случается, даже раньше. Тонгил мог бы забрать тебя еще два года назад, если бы планировал именно это.

Полуэльф сделал короткую паузу, и мальчик сжался, чувствуя, что продолжение ему понравится еще меньше.

— Около месяца назад с Тонгилом произошел… несчастный случай. Магия может быть опасна, Альмар, даже для самых опытных адептов. Тонгил частично потерял память. Не Силу — но память, как с Силой работать. Это так же страшно для мага, как для воина остаться без рук. И знаешь, каким оказался один из первых его вопросов ко мне после того, как я узнал о произошедшем несчастье? Тонгил спросил, если ли у него дети. Понимаешь?

Мальчик отрицательно покачал головой, хотя это было неправдой. Он начал понимать.

— Тебе рассказывали сказки? Страшные истории про Темных колдунов, которые используют непослушных детей в своих бесовских ритуалах или пускают их тела на части для зелий? Любимая тема всех нянек и почти правда. Только дети нужны родные по крови.

— Он мог… раз мой Дар открылся, мог просто решить взять меня в ученики. Без этого… — неуверенно проговорил ребенок.

Полуэльф задумчиво кивнул.

— Альмар, а зачем маги вообще берут учеников?

— Но… — Мальчик с недоумением уставился на Митрила, не понимая вопроса. — Но так все делают.

— У всего есть причина, — возразил тот. — Человек ест, потому что голоден, женится, полюбив либо просто устав быть в одиночестве и желая завести потомство. Но зачем магу брать учеников? Зачем тратить драгоценное время на вбивание в них основ магии, зачем создавать себе конкурентов? Для чего?

Альмар нахмурился.

— Родители платят за обучение, — сказал он наконец. — И, наверное, это повышает статус мага. Я не знаю…