Каменная хватка держащих его рук…

— …Или не сон, — прошептал, чувствуя, как туман в голове начинает рассеиваться. Рука сама поднялась к цепочке и дернула за камень. Звенья порвались, осыпались — частью на землю, частью ему за шиворот, но камень остался в ладони, черная змея чужой магии. Альмар размахнулся, бросил его дальше в степь, и тот исчез в высокой траве.

Не-Кирумо продолжал сидеть в прежней позе, только склонил голову набок, с интересом разглядывая мальчика.

— Дед оказался прав, с магами его трюк не прошел, — проговорил задумчиво.

— Кто ты такой? — Альмар попятился. — Зачем я тебе?

— Ты ведь уже понял, кто я. — Не-Кирумо медленным плавным движением снял с себя цепочку с таким же черным камнем, потом потянул за концы замысловатого узла на рукаве. — А зачем… Не бойся, что бы ни говорил Тонгил, я не планирую передавать тебя ни тару Дейкасу, ни кому-либо иному. Некоторое время поживешь в Степи, а когда станет безопасно, вернешься в империю. Если захочешь.

Узел поддался, и фигура подростка потекла, меняясь, вытягиваясь в длину, раздаваясь в плечах. Почернели и удлинились волосы, потемнели глаза, изменилось лицо. Полуэльф криво усмехнулся, наблюдая за ужасом мальчика.

— Не бойся, — повторил он. — Я не сделаю тебе ничего плохого. И позабочусь, чтобы тебе не причинили зла другие люди. Но мне интересно, господин Тонгил действительно не объяснил, кем тебе приходится? Или запретил упоминать об этом?

— Кем приходится? — переспросил ребенок, борясь с желанием развернуться и кинуться прочь. Глупое желание — полуэльф нагонит его моментально.

— Промолчал… — Полукровка кивнул в подтверждение своих мыслей. — Струсил, стало быть. Тогда скажу я. Тар Мэлгон, которого ты считаешь отцом, твой отчим. Твой настоящий отец — Арон Тонгил.

Наверное, Альмару следовало как-то отреагировать. Но он просто стоял и смотрел на полукровку. Стоял, смотрел и не мог ничего сказать.

— Я не понимаю, — произнес мальчик, когда молчание затянулось невыносимо и стало ясно — полуэльф не собирается продолжать, ожидая его ответа.

— Что именно не понимаешь? — осведомился полукровка.

— Ничего не понимаю, — честно ответил ребенок.

— Хочешь услышать историю с самого начала? — спросил Митрил, и Альмар не придумал ничего другого, кроме как кивнуть.

— Твоя мать встретила Тонгила в столице много лет назад. Тогда она еще не носила имя тары Мэлгон, — начал полуэльф, потом жестом показал Альмару на противоположную сторону костра. Мальчик медленно приблизился и сел. Сейчас их разделял огонь, создавая иллюзию расстояния и безопасности. — Я не смог узнать, случился ли между ними настоящий роман или с самого начала они заключили договор. Но когда твоя мать зачала, Тонгил заставил тара Мэлгона жениться на Тери. Предполагаю, что маг каким-то образом манипулировал сознанием нобиля. Твоя мать из дворянского рода, Альмар, но разорившегося. Она не могла принести тару Мэлгону ни приданого, ни полезных связей, ни титула — ничего, кроме своей красоты. Люди положения тара Мэлгона могут влюбляться в таких женщин и даже брать их в дом, но женятся они на других.

Ожидаемо случился скандал, но подозрительно быстро затих. Кстати, ты старше, чем считаешь: Мэлгоны не могли допустить, чтобы наследник родился через семь месяцев после свадьбы. Тем не менее тар Мэлгон искренне убежден, будто ты его ребенок.

— Я не похож на отца… на тара Мэлгона, — неожиданно для себя проговорил мальчик. — Мама говорила, я пошел в ее родню.

— Ее родни я не видел. — Полукровка усмехнулся. — Но вот на Арона ты походишь.

Альмар попытался мысленно представить господина Тонгила. Цвет волос, цвет глаз — да, это соответствовало. Остальное? Вот если бы положить два портрета рядом, его и мага, чтобы сравнить…