После завоевания Англии пришельцами из французской Нормандии хронисты станут писать о том, что герцог Вильгельм знал достоверную картину о том, что происходило и могло произойти в стране, королевской короной которой он хотел завладеть. Это касалось и его осторожного поведения после высадки на английском берегу, странного для военных историков стояния неделю в укрепленном лагере у Певенси в ожидании подхода армии короля Гарольда. В действиях герцога отсутствовала какая-либо инициатива.

Здесь можно высказать суждение о том, что Вильгельм не обладал всей полнотой информацией о силе своего соперника после сражения у Стамфорд-Бриджа. Можно говорить и о том, что армия вторжения опасалась «отрываться» от морского побережья. В любом случае завоеватели не решались искать успеха в полевой битве, наступая на главные силы англосаксов.

Пройдет время, и из хроник исчезнут упоминания о том, насколько осторожно вел себя Вильгельм Завоеватель в первые дни высадки близ Гастингса. Эту осторожность «закроют» все прочие достоинства его как полководца, как мужа, решившего взвалить на свои плечи управление чужой для него страной.

В те дни в походном лагере армии вторжения стали появляться люди, называвшие себя нормандцами, проживавшими в Англии и ненавидевшими короля Гарольда и его род, который доставил им в последние годы много бед. Герцог подолгу беседовал с ними: эти люди сообщали ему богатую информацию. Именно они принесли ему «через море» весть о состоявшейся битве англосаксов с норвежскими викингами при Стамфорд-Бридже.

К этому можно добавить, что в те последние сентябрьские дни и в начале октября 1066 года Вильгельм Завоеватель вел себя совершенно нелогично, не как требовали обстоятельства и ситуация. Это и составляет немало загадок для истории Англии, давая исследователям богатую пищу для дискуссий и выстраивания цепочек для доказательств действительно странного поведения герцога Нормандии у Певенси и Гастингса.

…Гарольд Несчастный известие о высадке герцога Нормандии с многочисленным войском получил в Йорке с большим запозданием, только в первые дни октября, но не позднее 5-го числа. Вероятнее всего, запыленные вестники с берега Ла-Манша не сразу нашли его походный лагерь, а донесение не содержало в себе всей полноты сведений о силе неприятельской армии и поведении завоевателей. Есть версия, что такое тревожное известие Гарольд получил на пиру в городе Йорке, в ходе празднеств по случаю победы над норвежцами.

То есть донесение заключало в себе сам факт совершенного вторжения, название места десантирования вражеского войска, имя его предводителя. Будь оно полнее, с большей информацией о вражеском вторжении, то король Гарольд, что вполне возможно, принял бы иные решения для своих действий. Но об этом сегодня можно только гадать. К Вильгельму Нормандскому он мог питать не самые добрые чувства, что, пожалуй, и не скрывал. Ведь тот покушался на его корону, на само существование новой династии Англии.

В значимости новой военной угрозы королю размышлять не приходилось. Он понял, что это не просто набег нормандцев на его владения, не просто угроза обиженного герцога, а реальная акция по лишению его английской короны. Именно она «красовалась» в эпицентре раскручивавшихся на юге Уэссекса событий.

Король Гарольд, долго не раздумывая, выступил в поход и одолел расстояние в 320 километров между Йорком и Лондоном всего за пять суток. Его пешие отряды и конница торопились, отводя на стоянки и привалы с ночлегами лишь самое малое время, давая отдохнуть ногам и лошадям. По пути к армии присоединились со своими отрядами ополченцев шерифы Тадкастера, Линкольна и Хантингдона.

С королем не было ополчений Нортумбрии и Мерсии, которые предстояло собирать вновь после победы над викингами из Норвегии. Король поручил это сделать как можно скорее местным эрлам Эдвину и Моркару. Как считают историки, те не поторопились исполнить волю своего монарха из рода Годвина, которому они не доверяли, хотя он и стал их близким родственником. Ополчения северных англосаксов так и не появились у Гастингса.

В Лондоне Гарольду пришлось столкнуться с разногласиями в семье Годвина. Его вдова, Гита, обрушилась с упреками на короля, виновного в гибели младшего брата Тостига. Брат Гирт заявил, что нельзя человеку, присягнувшему на верность нормандскому герцогу, вставать во главе армии королевства. И то и другое вызвало гнев Гарольда Кроткого.

Считается, что королю советовали опустошить южные области страны, чтобы в преддверии зимы лишить новоявленного врага пропитания, и отступить к Лондону, чтобы укрепиться в его окрестностях. Имея в тылу столицу, которая могла дать ему значительное число воинов, кораблей, провиант и фураж, Гарольд мог бы чувствовать себя достаточно уверенно. Но он не послушал такого совета, спеша встретиться с Вильгельмом Нормандским лицом к лицу на поле брани.

В столице английский монарх вынужденно задержался на несколько дней, до 12 октября. Требовалось дать воинам хоть немного отдохнуть, дождаться новых отрядов вассалов и набрать в Лондоне новых ополченцев, имевших личное оружие и не нуждавшихся в нем. К слову говоря, лондонцы достаточно дружно взялись за оружие: они уже знали, что биться придется с нормандцами. А о них на земле англосаксов хранились не самые добрые воспоминания и предания.

Считается, что, не став дожидаться подхода ополчений из Нортумбрии и Мерсии (северных областей Англии), Гарольд Кроткий, поостыв от спешки, собрал в столице все наличные там воинские силы. По всей вероятности, он посчитал, что набранного войска вполне хватит, чтобы одержать викторию у Гастингса, а остатки неприятельских войск сбросить в море.

В одной из редакций «Англосаксонской хроники» утверждается, что король Англии, торопясь сразиться с новыми завоевателями, выступил из Лондона лишь с половиной тех воинских сил, которыми реально обладал на время Гастингской битвы. Думается, что такое утверждение безвестного автора-хрониста близко к истине.

О такой его уверенности в победе говорит следующий факт. Гарольд приказал английскому флоту покинуть устье Темзы и перейти к Гастингсу, взять там контроль над проливом Ла-Манш и тем самым отрезать нормандцам единственный путь к отступлению во Францию или бегству туда же. Если бы твердой уверенности в победе у него не было, то такого приказа флоту Англии из уст монарха, скорее всего, не последовало.

Днем 13 октября пешая королевская армия англосаксов прибыла в окрестности города Гастингса. Считается, что она совершила за 48 часов изнурительный марш-бросок в 90 километров (!) по плохим, размытым прошедшими дождями дорогам. Возможно, Гарольд рассчитывал на свое внезапное появление перед неприятелем, хотел застать его врасплох, как это случилось у Стамфорд-Бриджа. Противник же здесь был иной. Конные дозоры, рассылаемые из лагеря герцога по дорогам, свою задачу выполнили.

Король Гарольд Несчастный так торопился сразиться с новым неприятелем, что не стал тратить время на ожидание подхода сильных числом ополчений Мерсии и Нортумбрии. Важно было то, что они отличились в сражении при Стамфорд-Бридже, показав высокий боевой дух. Это и стало одной из главных причин его жестокого, гибельного поражения в битве у Гастингса. В этом исследователи вполне единодушны.

Побудь король в Лондоне еще два или три дня, он привел бы к Гастингсу армию большую на несколько тысяч хороших воинов. Это у исследователей ни вчера, ни сегодня особых разногласий не вызывает. Они единодушно считают, что Гарольд очень торопился к Гастингсу, то есть к своей погибели. Это был какой-то рок, который висел над Гарольдом Несчастным, не правившим Англией даже одного года.

Выбрав для битвы недалеко от города Гастингса большой пологий холм Сенлок, английский король сразу же расположил на нем прибывшие с ним войска. Холм был меловый, с крытым обратным скатом, за которым начинался густой лес, который топор лесоруба особо и не трогал. Сенлок на две части рассекала неширокая лощина, уходящая в лесную чащу, которая могла служить путем отступления в случае неудачного исхода битвы. Гребень высоты был неровен.