Приметный холм и его окрестности по сей день называются местными жителями словом «побоище». Ныне он носит название Бэттл Хилл. Считается, что прошедшие столетия заметно изменили внешний облик высоты, которая стала местом исторического сражения, да и окрестностей самого Гастингса.
Особенностью этой высоты на той лесистой и болотистой местности состояла в том, что мимо холма, у его подножия проходила дорога на север, к переправе (броду) через реку Ротер. Болота, подходившие с двух сторон к Сенлоку, не позволяли обойти его ни пешим, ни конным.
Считается, что холм находился от лагеря завоевателей в семи милях. Такое расстояние позволяло выслать вперед дальние дозоры, которые могли своевременно известить короля о начальном движении вражеского войска по одной-единственной дороге, проходившей по болотистой местности. Неприятель мог подойти к Сенлаку подуставшим, что виделось немаловажным фактором в начале сражения.
Не находясь в визуальном соприкосновении с соперником, герцог, возможно, изрядно поволновался, гадая о его возможных движениях. Есть сообщения, что часовые-нормандцы вечером заметили издали большое число англосаксов, которые передвигались под прикрытием леса. Так что завоеватели должны были опасться внезапного ночного нападения на свой стан. Однако в замыслах Гарольда на битву ночной атаке места не нашлось.
Холм Сенлак именуется в истории еще и как Тельхэмский холм. Ему часто приписывается слово «мрачный». Поэтому можно судить, что с этой белесой (меловой) высотой у жителей южной Англии еще с древности были связаны какие-то не самые добрые воспоминания и предания. В противном случае в исторических писаниях не появился бы «мрачный Тельхэмский холм».
Гарольд построил свою армию одной сомкнутой неглубокой массой: он мог быть уверен в профессиональных способностях своих ратников, только-только одержавших убедительную победу над викингами и мятежниками. Многие из них сражались не копьем, а более мощным оружием – секирой. Она была любимым национальным оружием германского племенного союза саксов. Секиры прорубали кольчуги, крушили любые шлемы и щиты той эпохи. Ими же калечились лошади в боевых, то есть защитных убранствах. Но для размаха секирой воин должен был иметь достаточно пространства, иначе удар терял убойную силу.
Был доставлен запас стрел для луков и арбалетов, которые возились в бочках или корзинах. Такие же значительные запасы стрел имелись в отрядах герцога Вильгельма. Над этим потрудилось немало ремесленников, да и самих воинов в городе Руане, других крепостях Нормандии.
К слову говоря, стрелы, особенно арбалетные, в рыцарское Средневековье являлись ходовым товаром и были действительно ходовым товаром. Изготовление стрел, особенно оперенных, являлось делом трудоемким. Считается, что когда появилось огнестрельное, весьма еще несовершенное ручное оружие, оно «отправило в историю» более дальнобойные тогда луки по той причине, что отливка пуль из свинца занимала у военного человека гораздо меньше времени, чем изготовление оперенных стрел.
Высота, созданная природой из меловых пород, находилась на дороге, ведущей к укрепленному лагерю Вильгельма Завоевателя. Считается, что его соперник, заняв Сенлок, хотел перекрыть врагу путь во внутренние области Англии и заставить его сражаться вблизи морского берега. К тому же позиция англосаксов держала под контролем дороги, которые вели из Певенси и Гастингса, в том числе и стратегически важную в той ситуации хорошую дорогу на столичный Лондон.
Королевские воины, окрыленные недавней убедительной победой над викингами из Скандинавии, держались бодро. Всю ночь с вершины Сенлака во вражеский стан неслись воинственные песни, прерываемые веселыми криками и звоном мечей, ударяемых о деревянные щиты. Только у немногих воинов они были обиты крест-накрест железными полосами. Так англосаксы воодушевляли себя перед новой битвой, которая для многих из них окажется последним днем бренной жизни.
Исследователи достаточно единодушно оценивают стратегическую ценность позиции англосаксов у Гастингса. Это свидетельствует о том, что король Гарольд хорошо знал дорожную сеть страны, ее географию. Так что занятие королевским войском огромного мелового холма у городка случайностью назвать никак нельзя. Думается, что герцог Вильгельм сумел по достоинству оценить полководческое решение своего соперника.
…Если судить по законодательсву Английского королевства, страна обладала значительной военной силой. По призыву монарха под его знамена обязан был встать каждый лично свободный человек. Но государство англосаксов не пользовалось правом сбора всеобщего народного ополчения на протяжении двухсот лет (!), и организация его была утрачена.
Ополчения собирались эрлами на местах. От того, за кого стоял тот или иной эрл, зависела сила королевких войск. Государство ополченцев оружием и доспехами не обеспечивало, поэтому англосаксы в этом сильно уступали нормандцам. Их герцоги имели собственные арсеналы, в которых хранилось оружие, рыцарские доспехи, запасы стрел к лукам и арбалетам, конская сбруя и многое другое, требуемое для оснастки конного и пешего воина.
Лучшей частью армии англосаксов уже многие десятилетия являлись датские воины-хускарлы, вооруженные длинными двуручными секирами. Это были люди, специально отобранные по росту и физической силе. Хускарлы составляли личную охрану не только монарха и членов их семей, но и эрлов. Хотя численность хускарлов в армии короля Гарольда Саксонца нам неизвестна даже приблизительно, но значительной (в тысячах) она быть не могла.
Точных данных о численности королевской армии история не сохранила. Но исследователи предполагают, что в распоряжении Гарольда Саксонца в день сражения при Гастингсе имелось всего лишь 9 тысяч воинов (или немногим больше), две трети (или только одна треть) из которых были плохо вооруженными и еще хуже организованными ополченцами. Но в их искреннем желании отстоять родную землю от незваных пришельцев сомневаться историкам не приходится. Называются и другие цифры, но не столь значительные.
Что касается королевских ополченцев, то их состав у историков вызывает определенные разногласия. Часть исследователей считает, что это были крестьяне-общинники, англы и саксы. Другие не видят в ополчении короля Гарольда Саксонца крестьян, считая, что где-то с Х века народ нужно рассматривать как безоружную, невоинственную массу.
Среди наиболее авторитетных исследователей военного дела европейского Средневековья можно назвать Ганса Дельбрюка. В своей «Истории военного искусства в рамках политической истории» (том 3-й, Средневековье) автор пишет следующее:
«…Король английский Гарольд в войне против норманнов и не пытался опереться на крестьянское ополчение, можно заключить, что англосаксонские крестьяне в войне Гарольда с Вильгельмом вообще не принимали участия; только потом уже крестьянство поняло, что здесь вопрос шел об отражении чужеземного владычества».
Все же думается, что провинциальное ополчение, которое король Гарольд Несчастный вел к Гастингсу на битву с завоевателями из Нормандии, в своем большинстве состояло из простых крестьян, то есть являлось простонародьем, сохранившим в себе ратный дух и желавшим, сражаясь за короля, защитить родную землю. Исключение здесь составляет только городское ополчение Лондона, имевшее «приличное» оружие и бывшее более организованным и как-то обученным военному делу.
Современные исследователи склонны видеть следующий состав армии короля Англии в битве при Гастингсе. Вне всякого сомнения, основу его составляло народное ополчение англосаксов – фирд. И что немалую часть его составляли жители Лондона и его окрестностей. Меньшую часть составляли отряды служилой знати (тэнов). Отдельной частью смотрится личная дружина монарха из датчан-хускарлов.