Настроение экипажей отряда британских кораблей, возвращающихся в Александрию, самое обыкновенное. Рядовой поход, ничего особенного. Три не новых уже крейсера типа «Линдер» и пять эсминцев без особого труда отогнали от острова Китира примерно равный по силе итальянский отряд, прикрывавший свой десант. К моменту прибытия англичан ночная высадка закончилась, катера и рыболовная мелочь резво рванула к греческому берегу — скрываться, а боевые корабли противника развернулись для драки.
Бой начался утром, при хорошей погоде и прекрасной видимости. Противники заметили друг друга издалека, прижать фашистов к берегу не удалось. Британское морское командование почти всерьёз начинает утверждать, что бегство от боя у итальянских моряков тесно связано с наличием в эскадре линкоров — без них фашисты чувствуют себя гораздо смелее. По новой своей привычке макаронники не сбежали, а стали драться. По своей старой привычке быстроходные корабли наследников Цезаря всё время держались на предельной дистанции, отходя к весту. Результат — восьмидюймовое попадание в полубак на «Эйджексе» и по одному стапятидесятидвухмиллиметровому в каждый из двух «кондотьери» последней серии. Счастливчик «Больцано» и в этот раз ушёл без повреждений. Так что самым значительным итогом похода стало уменьшение запаса топлива на итальянских базах — разведка докладывает, что у Муссолини с ним совсем плохо.
После того, как итальянцы вышли из боя, по английскому отряду отработала эскадрилья трёхмоторных торпедоносцев, но без азарта, для галочки — сбросили торпеды с предельной дистанции. Попаданий в корабли не случилось, все самолёты ушли на базу, хоть сигнальщики с «Ориона» и доложили о повреждении одного из них близким разрывом шрапнельного снаряда.
Домой шли экономическим ходом, ломали курс противолодочным маневром — к весту от Крита можно было запросто напороться на подводную лодку. Причём она вполне могла оказаться греческой, потомки эллинов развоевались не на шутку, ходят даже в Адриатику, куда сами англичане решаются забираться не всегда. Поэтому береглись — если под мидель приходит торпеда, слабо утешает то, что она выпущена союзником.
До выхода из зоны действия вражеской авиации было ещё далеко, глаза на палубах в основном осматривали северную половину горизонта, больше внимания уделяя небу. Многочисленный отряд маломерных судов открылся прямо по курсу неожиданно.
Собственно, на действиях британских моряков это не сказалось. Видя цель, они сначала выдают установки для стрельбы, откуда она взялась, можно узнать, выудив из воды самых везучих из вражеского экипажа. Через несколько минут вокруг медленно ползущей по волнам немецкой посуды стали ложиться шестидюймовые снаряды, чуть позже к ним прибавились стадвадцатимиллиметровые фугаски с эскадренных миноносцев. Ни удрать, ни защищаться немецкий караван не мог, всё вооружение — несколько курносых пехотных орудий против нескольких крейсеров. Не смешно.
Главной защитой десантной операции были малозаметность и отвлекающие мероприятия. В один конец сработало, обратный переход не задался.
После того, как английские снаряды разнесли десяток неуклюжих паромов и несколько громоздких сапёрных катеров, над остальными стали подниматься белые флаги.
— А ведь попрись они через канал, всё могло быть иначе, – философски заметил командир «Линдера».
— Топим, сэр? – поинтересовался старший артиллерист.
— Десантные средства. — Командир опустил бинокль. — Могут пригодиться. Заодно узнаем, откуда это они так спешат.
***
Молодой егерь поправляет на шее болтающиеся очки — завернувшаяся резинка режет горло.
— Пауль, откуда у этих крестьян столько оружия?
— Говорят, они здорово лупили наших итальянских союзников в Албании, — старший рассматривает разбросанные в лощине трупы.
— Албания далеко, — сомневается первый.
— Германия ещё дальше, но мы с тобой здесь. А эта козочка была совсем ничего, — носком ботинка ветеран поворачивает голову убитой. Юбка на трупе задрана, ноги открыты до середины бёдер.
— Если бы не лишняя дырка в её голове, я бы помял эту задницу.
Озабоченный фельдфебель останавливается рядом, оценивает объект его внимания.
— Если есть силёнки, можешь прихватить с собой, ненасытный пихарь. По дороге обмоешь в ручье, и люби хоть всю ночь напролёт.