То же самое, что в Небесном дворце, только в Карифе ложного подобострастия было побольше. Здесь же люди оказались честнее. Хотя нет… не честнее. Просто они не считали нужным скрывать эмоции. Большинство из них полагало, что здесь ей не место. И что, несмотря на то что владетель никогда бы не допустил подобную ей на такое собрание без причины, без уверенности, что она действительно та, за кого себя выдает… возможно, случилась ошибка. Некроманты жили тысячу лет назад, и поверить в их существование в нынешнее время – задача для многих.

Статный мужчина в лихом берете, судя по тому, что он возился со свитками и картами – личный секретарь герцога, – подчиняясь движению пальца господина, назвал имена Шерон и Дэйта присутствующим, а затем им – сидящих вокруг стола.

Представители благороднейших семейств, влиятельные люди, военачальники, родственники правителя.

Каждый кивал, но без энтузиазма. Они были благородными мужами, она же всего лишь простолюдинка с задворок мира, о которых только слышали, да и то в страшных сказках. Поклонилась, поднявшись со стула, лишь седовласая женщина, Оливия де Линти, глава Торгового союза «Виноградной ветви», и тот болезненного вида треттинец, оказавшийся самим гонфалоньером (хранителем знамени и полководцем) его светлости – Чезаре де Гвиретто.

Затем секретарь отодвинул свободные стулья, приглашая вновь прибывших сесть. Шерон досталось место по правую руку от владетеля (что, скорее всего, было большой честью). Мильвио от предложения отказался и уселся на высокий подоконник, с видом беспечного студента, пришедшего не на важную встречу, а на веселую пирушку.

Следующий час они обсуждали вещи очень далекие от ее интересов, а иногда и понимания. В основном вопросы касались снабжения армии, закупки и заготовки продуктов, принятия беженцев, их размещения и распределения на работы, контроль над ними, кормежка… поставки камня для восстановления замков и стен, покупка у соседей всего необходимого для войны, найма не только рабочей силы, но и людей, продающих свои мечи.

– Средства в казне не бесконечны, ваша светлость, – сказал мужчина средних лет, с пальцами испачканными чернилами. – Мы и так серьезно опустошили ее за этот год, а оставшиеся резервы истощатся, и придется брать займы у Торговых союзов.

Оливия де Линти подняла голову от бумаг:

– «Виноградная ветвь» выдаст бессрочный займ его светлости. С минимальными процентами, без дополнительных условий.

Она назвала сумму, от которой Шерон задохнулась, герцог благодарно кивнул, посмотрел на Кара.

Тот, глядя куда-то в потолок, подсчитывая, промолвил:

– Очень щедро, сиора. Это позволит нам создать резерв для выплат солдатам на следующий сезон. Но все же этого мало, чтобы выиграть войну.

– Начните с этого, сиор Кар. А дальше будем думать.

Разноглазый сказал владетелю:

– Мы получаем отсрочку, но марки тают слишком быстро. И это не остановить. Если мы победим, то вы будете самым бедным герцогом самого бедного герцогства за всю историю после Катаклизма, ваша светлость.

– Все так, мой друг. Но все еще герцогом и все еще в моей стране. Поверь, его светлость бывший правитель Фихшейза не имеет и этого. Я скромный человек и привык довольствоваться малым.

Кажется, это была шутка, так как присутствующие за столом подобострастно, но негромко засмеялись.

– Что с флотом?

– Построен больше чем наполовину, ваша светлость. – Вторая женщина, Шерон запомнила, что ее звали Риота Хозяйка Верфей, смуглокожая, с тягучим выговором. – Идет наем команд, господин Фейджи готовит места для приема войск из Алагории.

– С ними у нас есть шанс удержать противника в пределах границ, – одобрительно кивнул Чезаре де Гвиретто. – Если Ариния, Дагевар и Кариф дадут свои отряды…