– Кариф – нет, – небрежно бросил герцог, и несколько человек со значением посмотрели на Шерон.

Она заметила легкую усмешку на губах Кара и поняла ее причину.

– Он предложил свою помощь, не так ли, ваша светлость? – спросила она.

Герцог обворожительно ей улыбнулся. Улыбка хищной рыбы, при холодных глазах.

– Полагаю, посол Карифа, увидев меня, ушел от вас в некотором раздражении. Но как информация обо мне дошла до Эльвата столь быстро, ваша светлость?

– Еще не дошла. Но просьба, связанная с тобой, пришла в Треттини и, полагаю, в соседние герцогства еще в конце зимы. Условия Карифа за поддержку Треттини окажутся слишком высоки.

– Моя голова?

– Ну что ты, дорогая Шерон. – У герцога был вид, словно маленькая девочка, которая ничего не знает, сказала несусветную глупость. – Никто не просит головы неугодных вот так в лоб. Для чего тогда подобные мне содержат послов? Чтобы не выглядеть неотесанными грубиянами. Послы сочинят более подходящие случаю обтекаемые формулировки. В любом случае – нет. Я не планирую менять тебя даже на тысячу солдат.

«А на десять тысяч?» – могла бы спросить Шерон, но не стала. Опасные вопросы, способные закинуть зерна сомнений, которые прорастут отнюдь не сейчас, а во времена, когда почва окажется щедро полита кровью треттинцев и удобрена их телами.

– Я могу написать Грифу Пустыни письмо, – предложила она к удивлению всех присутствующих.

Его светлость с сомнением ответил:

– Мой карифский брат вряд ли расположен вас слушать. Впрочем, не стану останавливать. Следует использовать все возможные варианты.

Секретарь тут же принес ей бумагу, поставил рядом открытую чернильницу, дал заточенное перо.

Пока она писала, герцог читал через ее плечо.

– Ты много на себя берешь, Шерон. – В его голосе слышалось лишь веселье. Даже не так. Предвкушение, когда он представлял лицо Азима Эш-Тали. – С правителями не стоит говорить в таком тоне.

– Он не только правитель, ваша светлость, но и мой добрый друг. Я указываю ему на то, что, если Треттини перестанет существовать, Эрего да Монтаг обратит внимание на следующую часть континента. Дойдет и до них. Карифцы надеются на Великую пустыню, но шаутты не слишком-то боятся жары и безводья. Лучше помочь малым сейчас, чем потерять все через несколько лет. Разве нет?

– Иногда голос разума неслышим, – скучающе произнес Кар. – Что ты дашь ему за солдат, Шерон?

– Охрану для него и, возможно, его жен.

– Как?

Она помедлила прежде, чем ответить. Рассказывать о том, что в книге Дакрас есть раздел амулетов, амулетов темных, которые она способна сделать, как создала новые игральные кости, – не хотелось. Как и то, что это займет время и много сил. Но этих игрушек будет достаточно, чтобы остановить шауттов. Или же заставить ощутить себя неуютно, чтобы человек успел убежать от демона.