– Я его не боюсь! – В одной руке Темка держал Клюкву, а в другой сжимал деревянную лошадку, которую уже окрестил Натуськой.

– Я знаю, ты очень смелый мальчик. – Нина погладила его по голове, улыбнулась. – А вот я немножко боюсь. Но если ты будешь рядом, мне не будет страшно.

Поразительно, как легко обмануть маленького ребенка, как легко он верит словам взрослых. Нина тоже верила. Почти всю свою жизнь верила, а потом выяснилось, что ее обманывали… Больно ли ей? Да, больно! Обидно ли? Возможно. Но одно она знает точно: ложь во спасение существует. И теперь уже сама она станет врать, чтобы уберечь своего сына.

– А хочешь, Темка, я покажу тебе тайную комнату? – Она присела перед сыном на корточки, заглянула в глаза. – Это будет наш с тобой секрет!

Разумеется, Темка хотел. Разумеется, он визжал от восторга, когда старое зеркало превратилось в дверь и впустило их обоих в тайник. Там, в комнатушке размером не больше платяного шкафа, Нина тщательно все вымыла, а на пол постелила лоскутный плед. Темка тут же на него уселся. Он смотрел на Нину снизу вверх и улыбался счастливой улыбкой. Темке нравились секреты и игры. Темка не боялся тайной комнаты. Это хорошо!

Они проводили репетиции. Темка прятался в тайной комнате, а Нина делала вид, что не может его найти, делала удивленное лицо, заглядывала под кровать и в шкаф, а сама прислушивалась. Однажды она услышала приглушенное хихиканье. Или ей показалось, что услышала.

– Тема, – она заглянула в тайник, – Тема, если ты будешь смеяться, тебя могут услышать и найти. А мы же договорились, что никто-никто не должен тебя найти. Сейчас мы играем понарошку, тренируемся. Но когда станем играть по-настоящему, ты должен усвоить главные правила. Первое! – Она загнула один палец. – Ты не должен выходить из тайника, пока я тебя не позову. Или пока в доме будут другие люди.

– Дядя Вадим? – тут же спросил Тема.

Про дядю Вадима Нина старалась не думать, приучала себя к мысли, что в этой игре и в этой войне каждый сам за себя. Но Темка ждал ответа.

– Если позовет дядя Вадим или бабушка Шипичиха, можешь выйти.

– А дядя Яша? – тут же уточнил Темка.

В том, что с дядей Яшей ее сыну будет безопасно, Нина с недавних пор не была так уверена, поэтому ответила:

– Только я, дядя Вадим и бабушка Шипичиха.

Вот она и очертила узкий круг друзей. Ну, может, не совсем друзей, но точно не врагов. Сейчас, в нынешних обстоятельствах, было очень важно точно знать, кто враг, а кто друг.

– А Сущь? – Темка погладил лошадку Натуську по спине.

– А Сущь тебя никогда здесь не найдет! – сказала Нина как можно увереннее, стараясь не думать про клочья сизой шерсти, что они с Черновым видели на полу в тайной комнате. Ее ведь Сущь не нашла… – Значит, запоминаем остальные правила! – Она улыбнулась и загнула второй палец. – В тайной комнате надо вести себя очень тихо, чтобы никто не догадался, что здесь кто-то есть. Сможешь?

Темка кивнул. Нина сделала глубокий вдох, готовясь озвучить самое главное, самое тяжелое правило.

– И в-третьих, – она загнула третий палец, – ты не должен ничего бояться. Что бы ты ни услышал, что бы ты ни увидел… страшного, ты не должен бояться и выходить из тайника. Когда ты тут, – она постучала по резной раме, которая сейчас превратилась в дверной косяк, – когда ты тут, все, что происходит снаружи, происходит понарошку. Понимаешь?

Темка снова кивнул. Ему все еще нравилась эта игра.

– Хорошо. Я оставлю здесь для тебя воду и печенье. Просто так, на всякий случай. Если ты заскучаешь или вдруг проголодаешься. – Как же тяжело давались ей эти слова! Как же дико они звучали, но Темка верил. – Это… игра не продлится долго. – Она так надеялась. Сказать по правде, она надеялась, что эта игра вообще не начнется, но уповай на лучшее, а готовься к худшему.