– Прохвост, – подтвердил Руперт с мрачной выразительностью.

– Я только хотел сказать, – обиженно уточнил Арчи, – что этот типус наверняка знает, как правильно сделать предложение женщине, и от него она не отмахнется.

Все трое воззрились на лорда Селборна. Тот, почувствовав на себе их взгляды, обернулся и сделал лаконичный жест в знак узнавания. Друзья покраснели и отвели глаза.

– Хочу быть как он, – отважно провозгласил Арчи.

– У него ни гроша за душой, старина, и куча долгов. Лучше будь собой, – с жаром возразил Джерри.

Заведение быстро утратило для них всяческую привлекательность, и троица бесцельно побрела по улицам Лондона, где, несмотря на поздний час, время от времени попадались люди, пребывающие в таком же состоянии подпития. Друзья насторожились только в тот момент, когда, свернув в сужающийся переулок, обнаружили, что за ними следует группа мужчин. Через несколько мгновений перед ними возникла другая группа, перекрывая выход из переулка. Встав как вкопанный, Арчи с болезненной остротой ощутил надвигающуюся опасность.

– П-п-позвольте, – промямлил Джерри.

Даже на физиономии всегда невозмутимого Руперта отразилось беспокойство.

Почему-то решив, что выйти из затруднения удастся с помощью старомодной учтивости, Арчи отвесил поклон и вежливо спросил:

– Чем можем вам помочь, джентльмены?

– Отдавайте деньги, – спокойно проговорил один из злоумышленников, – и мы не причиним вам вреда.

– Вот дьявол! У нас ни пенни в карманах, – подал голос Джерри. – Проигрались в пух и прах.

– И вообще, свободных денег у нас немного, – согласился Арчи, явно встревоженный.

– Какое разочарование, – сказал противник, делая шаг вперед.

Сверкнуло лезвие ножа.

– Эй, вы, там! – прокричал голос с улицы.

Прогремел выстрел. Бандиты бросились врассыпную. Арчи выдохнул, с благодарностью поворачиваясь к спасителю. Когда тот шагнул им навстречу, Арчи разглядел его темно-красный вышитый жилет – и узнал лорда Селборна.

– Спасибо, милорд, – пробормотал он признательно. – Огромное спасибо.

– Не стоит благодарности. – Лорд Селборн непринужденно засунул пистолет в карман. – Эта часть города может быть чертовски опасной. Вы брат Рэдклиффа, не так ли? – задал он риторический вопрос, протягивая руку, за которую Арчи уцепился, как за спасательный трос. – Нам всем лучше уйти отсюда. Никогда не знаешь, на кого можно наткнуться в такую ночь.

Друзья послушно проследовали за лордом Селборном. Он вывел их на ухоженные улицы вокруг Гроувенор-сквер, где и попрощался, улыбнувшись и отвесив поклон. Молодые джентльмены, как во сне, пошли каждый своей дорогой, мысленно переписывая случившееся таким образом, чтобы представить свои действия в более героическом свете. Дома даже бурная стычка с матерью не убила приподнятое настроение Арчи, и в постель он укладывался с улыбкой на устах. Теперь мисс Тэлбот придется сесть и выслушать его.