– Тихо, послушай.

Мелодия вдруг заволновалась, выплеснулась переливом, точно река по весне, и затихла, потекла медленно, ласково, точно Звеня летней ночью.

Прохожие останавливались, чтобы послушать, быстро вокруг собрались люди. Гусляр будто не замечал их, наслаждаясь игрой. Неждана открыла было рот, чтобы снова задать вопрос, но вдруг глубокий, мягкий, точно бархат, голос запел.

У песни не было слов поначалу, только звучание, но Вячко легко узнал её. Он слышал эту песню не раз и видел, как отец плакал, когда её играли на княжеских пирах.

Затихли люди вокруг, все прислушались, ожидая рассказа сказителя, кажется, замер весь Златоборск. Эта песня была и о нём тоже, а ещё о девушке с золотыми волосами и о князе, убившем Змея. О Великом лесе, о городе, окружённом бором, таким же рыжим, как косы его правительницы.

– Рыжим, как у тебя, огонёк, – прошептала Неждана.

Вячко шикнул, призывая её прислушаться к словам.

Гусляр запел о том, как лесная ведьма излечила князя и в уплату потребовала взять её в жёны. О том, как она стала княгиней, как полюбили её люди. О том, как князь основал город в её честь.

– Взгляни, какие золотые здесь кроны деревьев. Как твои косы, душа моя.

Точно воды реки, переливалась песня, текла всё дальше, уносила в прошлое.

У князя и княгини родились два сына, вот старший сын вырос, возмужал и пошёл на войну. И погиб от руки врага. Тогда старый отец его взял меч, снова отправился в битву, и битва та случилась на Трёх Холмах, где чародеи обрушили страшные заклятия, и тысячи людей погибли под градом проклятий.

– Взгляни, как смертельные чары сверкают золотом. Как твои косы, душа моя.

К горлу подступил ком. Вячко оцепенел, не смея дать волю чувствам.

Струны дрожали под руками гусляра, рождали песню, сливались воедино с его голосом.

Не могла княгиня простить гибель своей семьи. Она оставила младшего сына в столице, собрала дружину и повела за собой к границам врага, но потерпела поражение и отступила на север, где её окружили во вражеской крепости. И когда поняла княгиня, что ей не сбежать и не победить, то призвала огонь такой страшный, что в нём погиб весь город.

– Взгляни, как вспыхнул ярко пожар. Как и душа моя.

Затихла песня, но народ не спешил расходиться. Неждана молчала долго, пока Вячко сам не потянул её за рукав.

– Пошли.

Девушка ступала за ним молча, погрузившись в мысли. Он не спешил тревожить её.

– Значит, твоя бабка так умерла? Но почему не спаслась, если была могущественной ведьмой?